尼古拉·伊萬諾維奇·葉若夫尼古拉·伊萬諾維奇·葉若夫是個矮個子，僅有1米51，結合他虐待狂的性格，他有兩個綽號：“有毒的侏儒”或者“血腥的侏儒”。
早年
在蘇聯官方檔案中， 尼古拉·伊萬諾維奇·葉若夫出生在俄羅斯聖彼得堡， 然而他本人卻宣稱自己生在立陶宛的名為馬里連堡的城市。他的教育程度僅僅達到了國小水平，這也在某個方面為他後來血腥殘暴的工作方式找到了一個合理的解釋。從1915年至1917年，葉若夫在蘇聯紅軍中服役。 並於1917年5月（十月革命數月前）加入布爾什維克， 並以紅軍的身份參與了針對波蘭白軍的戰鬥。1922年以後葉若夫開始在蘇聯政治機關中工作。大多數情況下身份為某某地方共產黨委員會的書記。1927年，葉若夫被任命為蘇共收支委員會的首腦。1929年他被任命為蘇聯人民農業政治委員會代表。從1930年開始，他被同時任命為蘇聯及各部門機關的領導，包括人事部門， 工業局以及特別委員會。1934年，葉若夫當選為蘇共中央委員會委員。葉若夫以忠於史達林而聞名。1935年他撰文《破壞者、暗殺者和日本—德國—托洛茨基特務活動的教訓》提出反對派最終必然會走向暴力和恐怖主義——這成為了肅反的一個重要的理論基礎。
擔任內務人民委員
史達林認為主要實施“無產階級專政”和“社會主義進攻”的機構——內務人民委員部的工作遠遠不能滿足高速、堅決、無情鎮壓的需要。於是，在1936年9月25日，史達林和日丹諾夫從索契給卡岡諾維奇等政治局委員發了一封電報，其中說：“我們認為任命葉若夫同志為內務人民委員是十分必需的和迫切的事。雅果達在揭發托洛茨基―季諾維也夫聯盟案中明顯地表現出了不稱職。國家政治保衛總局破獲此案件延誤了4年。內務人民委員部的全體黨的幹部以及內務部多數州的代表都持這種意見。”
1936年9月26日亨里希·格里戈里耶維奇·雅果達被免去蘇聯內務人民委員一職，尼古拉·伊萬諾維奇·葉若夫隨後於1937年1月27日被任命為蘇聯內務人民委員和聯共（布）政治局候補委員兼中央監察委員會主席。這位矮個子已經大權在握：他掌握著全國黨政幹部的分配權、統領內務部的軍隊、掌控全部黨政監察機構、指揮邊防和社會安全部隊、負責黨和國家領導人的安全、操縱全部情報間諜系統。政治局決議還要求葉若夫要將自己十分之九的時間用於內務人民委員會中。
對葉若夫的任命事實上在中央政治局中引起了震動，委員們對此不是噤若寒蟬，就是奉承有加，極盡曲躬逢迎之能事的是卡岡諾維奇。9月30日，卡岡諾維奇在給Г·奧爾忠尼啟則的信中是這樣表述的：“我們的最最重要的訊息是葉若夫的任命。‘我們的父親’這一卓越、英明的決定醞釀成熟並得到黨內和國內的良好反應。國家政治保衛總局在這件事情上耽擱了好幾年，沒有及時防止對基洛夫的卑鄙暗殺。葉若夫來乾，情況一定會好。”
葉若夫從史達林那裡接受的第一個任務就是調查並領導對他的老上司亨里希·格里戈里耶維奇·雅果達的審判工作，對此他完成得很圓滿：捏造必要的證據使亨里希·格里戈里耶維奇·雅果達被以叛國罪判了死刑。
葉若夫與史達林在交談1937年2月27日，葉若夫在中央全會上對布哈林和李可夫的指控是羅織罪名、編造冤假錯案的典型例證。葉若夫在講話中，用了一條“如果怎樣，就必定怎樣”的推論，並以此推論為基礎提出對布哈林和李可夫的“政治指控”。葉若夫說：“我們指控布哈林和李可夫為達到其推翻列寧史達林的領導的目的，而直接同托洛茨基、季諾維也夫分子、‘左派’、左派革命黨人、孟什維克以及其他早就被粉碎的派別集團結成聯盟。”因此，葉若夫得出了對他們的另一項指控——“他們是仍然沒有放下武器的敵人，他們向所有在我們蘇聯的以及國外的敵對勢力發出信號。”
葉若夫的羅織罪名到了無所不用其極的地步，甚至說列寧逝世時，布哈林在場都是布哈林及其一夥編造的謊言。他在全會上聲嘶力竭地說：“為了替自己辯護，他拉列寧做證人，為的是一方面求得憐憫，另一方面想說明，列寧是在他的看護下去世的。他在給中央委員會的聲明里寫道，伊里奇是在他的看護下去世的。胡說八道!謊言！全是撒謊！”布哈林只是辯護了幾句：“伊里奇去世時，我確實在場，我那時住在哥爾克！”葉若夫更是破口大罵，說布哈林的辯護“是政治娼妓行為”。在這樣的權力掌控之下，除了史達林，還存在著對葉若夫的個人崇拜。這種崇拜與對史達林的個人崇拜一樣，是最露骨的。隨著葉若夫仕途上的飛黃騰達，落在他頭上的桂冠和花環就越多。如“榮譽肅反工作人員”稱號、“蘇聯人民最喜愛的人”。在西伯利亞有幾座小城（包括那個後來因為百姓起義被武力鎮壓而出名的大學城切爾卡斯克）被以葉若夫的名字命名（這也是常例）。
葉若夫事業的頂峰是在1937年12月20日，聯共（布）為慶祝內務人民委員部成立20周年紀念日而特別在Bolshoi大劇院舉辦了盛大宴會。在堆滿鮮花的舞台上，葉若夫的畫像和史達林的畫像並排擺放在一起。阿納斯塔斯·米高揚——他此時身著一件深色高加索式短上衣，打著皮帶——表揚了葉若夫的勤奮工作“學習了史達林的工作方式”。他繼續說道：“從葉若夫同志這裡學習——正如他向史達林同志學習一樣。”這句話的核心意思是每個蘇聯公民都應該追求學習史達林主義的正統觀念——就像內務部的組織一樣。當葉若夫出場的時候，他受到了雷鳴般的掌聲的歡迎。史達林也出席了，並從他的私人包廂觀看著此情此景。葉若夫此時沒準已經感覺到了他所處的危險境地——史達林不會容忍任何功高震主的人，他總是深深的懷疑著其下屬的忠誠度。
失勢
1938年4月8日，當他又被任命為人民水運委員會主席時，葉若夫終於開始走下坡路。1938年8月22日，拉夫連季·巴夫洛維奇·貝利亞成為了他的助手並在短時間內取代了他；當史達林在1938年11月11日抨擊內務人民委員部的記錄檔案和工作的方式後，在1938年11月25日，他被迫辭職，拉夫連季·巴夫洛維奇·貝利亞鏇即接替了他。
1939年3月3日，葉若夫被解除了在蘇共中央的一切職位，1939年4月10日，他被逮捕並被關押在位於蘇漢諾夫卡的監獄中。1940年2月3日，蘇聯法官瓦西里·尤立科在貝利亞的辦公室里審訊了他，葉若夫拒絕了拉夫連季·巴夫洛維奇·貝利亞的建議，要求他承認試圖暗殺史達林 “讓一位偉人從地球上消失也許更好”。葉若夫被判有罪並於1940年2月4日被執行死刑。他的遺體被埋在了位於地莫什科耶的一個相當普通的墳墓中。
