柔拳象形源流
據《拳經》記載，柔拳象形源於少林十八法(又稱羅漢十八手)，少林寺名僧覺遠上人精劍術、技擊，得少林真傳，他將少林十八法擴充至七十二式，後元代白玉峰，法號秋月禪師，使此拳在原來的基礎上增至一百七十餘式，稱其為龍、虎、豹、鶴、蛇五拳。秋月禪師曰：人之精、力、氣、骨、神五者須兼而練之，功力方能上乘，故創內外兼修之五式，謂：龍形煉神、虎形煉骨、豹形練力、鶴形煉精、蛇形鍊氣。
柔拳象形經多代相傳，傳與開封何福同，何福同將此拳傳與其子何俊，何俊又授與河大教師王存成等人，王存成再將此拳傳與楊玉龍等人。
柔拳象形隨著人們的運用和不斷的充實與發展形成了不同的流派，一派為蛇、鶴、虎、豹、猴五形，另一派為龍、虎、豹、鶴、蛇五形。通觀悟真所編《少林內功五形拳》，發現即使用同是龍、虎、豹、鶴、蛇，其拳式幾乎全然不同，但無論哪一派的五形，全都突出一個“柔”字，皆注重養氣練氣，又注重剛柔結合，突出技擊性。
柔拳象形構成與特點
柔拳象形的開始和結束部分是模仿人的日常生活行為，中間部分則是模仿龍、虎、豹、鶴、蛇的動作，難度是由易到難逐漸加深，其具體動作是模仿一古代穿長袍之人起床後洗臉、擦臉、搭毛巾、撩袍邁出中門、開大門、出門翹望，然後鋤地一周(一周由七個相同的動作組成)，再做趕雞動作一周，接著中間部分五形出現，以龍、虎、豹、鶴、蛇為順序各做一周，最後這人撩袍邁步回屋，關門、插門拴、擊鼓撞鐘，收式結束。
柔拳象形是模仿動物的日常行為及優勢特點創編而成，比如“龍形”，它是有七個點位構成龍的圖形，並在每個點上完成龍的左右單式動作，整個圖形與動作組成了蜿蜒盤旋、上下起伏、舞弄明珠的龍。再如“蛇形”，五指併攏推按起落，如蛇之舌，遊蕩曲折，其形象之逼真，讓人望之稱奇。
此拳另一特點是無論成套練還是隨意摘取某數形練習，皆可自成一體。
柔拳象形的作用
①養生作用：柔拳象形是一種內外兼修的拳術，尤其重視內五行的鍛鍊，使人體的五臟六腑得到保養，從而達到“內壯”的效果。因此，該拳練到一定程度就會神堅氣壯，手靈足穩，眼銳膽壯。
龍形練神，它是模仿傳說中神龍行空、靈活自如、神氣長存的特點創編而成。久練龍形可達到意形相和、周身活潑、靈活自如的境界。
虎有撲食之勇，虎骨骼粗壯，內力沉實，氣勢威武，虎形即模仿虎之威勢而創編。虎形練骨，骨乃人體支架，且有保護臟器支撐人體之功能，久練虎形即可強健筋骨。
豹之體態雖不如虎之雄偉，但卻有過虎之力，豹善於跳躍，豹形即模仿豹之形態而創編。豹形練力，此乃一氣之聚積，久練此拳即可增強人體力量。
鶴形，它是模仿鶴翩翩起舞之形創編而成。鶴形煉精，乃一氣之起落，久練此形可神氣相和、心手相應。
蛇狀如長繩，身體節節靈通，蛇形即模仿蛇的動作而創編。蛇形鍊氣，乃一氣之伸縮，人以氣為主，氣和則體壯，久練此拳能一氣上下貫通，肺氣和順充沛，身體靈活自如。
因此久練象形柔拳，則精神飽滿，體力充沛，氣爽神清，可使周身得到充分鍛鍊，且日久天長定能使氣血通暢，而易於養生與強筋壯骨。
②技擊作用：柔拳象形不但可以用於養生，而且在技擊上用途廣泛，在此拳的開始部分就隱含有很多技擊方法，如簡單的“撩袍邁門坎”動作中，向前(後)“撩袍”含有抄腿和接對方側踹腿之意，配合以“邁門坎”，即前蹬與後撩腿動作，整個動作攻中有防、防中有攻；在“龍形”中融合了□、□、擠、按的招數；“虎形”中有虎立、虎撲、虎剪等虎之三絕；“豹形”中，豹竄至敵前，弓步上擺拳、下直拳雙拳齊發，使敵防不勝防；“鶴形”中的分手蹬腿、“蛇形”中的抽勁換勁，深不可測。可見在象形柔拳里含有豐富的)技擊方法，故久練此拳，在達到強身健體的同時，又能從中掌握技擊方法。
柔拳象形的練習要點與方法
柔拳象形的練習要點是：練龍形時要內修外練，並以內修為主，兩肩要下沉，五心相印(五心指手心、足心和中心)，氣注丹田，用意不用力；練虎形時，須鼓全身之氣，臂堅腰實，腋力充沛，兩手如虎爪，起落都要顯示出威勢，怒目強項，一氣相貫，這裡要用意領氣，以氣催力，並隨動作行於腰、肢體，貫於兩掌意念、氣力與動作相配合，使之如影相隨；練豹形時須鼓全身之力，兩拳緊握，五指如鐵爪銅勾，每一動都要在意念驅使下，意念所至氣力所至，使渾身力量沉實，出手即全身之力；練鶴形時要凝神聚精，舒臂運氣，以緩急適中為宜，做每一個動作都要意念在先，精神專注，使動作自然流暢；練蛇形時須柔身而出，臂活腰靈，兩臂伸直，五指相併，眼觀中指，指腕並轉，隨動作推按起落，節節相隨，以煉剛為柔，行氣如虹，一氣貫通。練習柔拳象形，既即可五形皆練，也可隨意選取某一形或數形練習且自成一體，不顯脫節。
練柔拳象形講究選擇適宜的天時、地利與方向。具體為早晨面東，中午面南，晚上面西，場地宜選土地。《黃帝內經》云：天地之間六合之內，其氣九州九竅，五臟十二節，皆通天氣。所以練習柔拳象形擇天時地利和方向並非迷信，而是借天地之靈氣，吸取日月之精華，天長日久，自然而然能使入神色清秀，精神煥發，以儘快達到“上乘神化之功”。
