火箭歷史
近幾年來，隨著小衛星的興起，小型運載火箭行得到進一步發展。
美國使用的有兩種小型運載 火箭：“金牛星”火箭 和“飛馬座”火箭。英、俄、德等國家研製這種火箭。小型運載火箭的技術比較成熟， 也可用退役飛彈改裝，因而造價較低，研製周期較短。
小型運載火箭運用有兩個特點：
1、發射方式多樣既可采 用傳統的地面發射方式，也可用飛機帶上空中發射。例如，美國的“金牛星”是從地面發射的，“飛馬座”則用 B-52轟炸機帶到空中發射。當前俄羅斯正在研製的三種小型運載火箭，其中一種採用空中發射。對於擔負秘密使 命的衛星，從空中發射可以提高隱蔽性。
2、發射準備時間短髮射準備時間是指火箭從總裝完畢到發射的時間，目 前，美國“飛馬座”火箭的發射的準備時間為14天，“金牛星”火箭只有72小時。而一般的大中型火箭的準備時 間至少是以“月”為單位計算，例如法國“阿里安”火箭的發射準備時間為兩個月。小型運載火箭的快速發射 能力，對應付突發事件意義特別重大，而且一旦地面發射設施遭到破壞，還可用空中發射方式發射所需的偵察、 通信等衛星。
美國火箭
“金牛座”小型運載火箭由美國軌道科學公司研製，於1994年3月13日首次發射並取得圓滿成功。
這種運載火箭的基本型長度為27．56米，可把約1400千克的有效載荷送入高185公里、傾角28．5度的低軌道，其靜地轉移軌道運載能力為390千克。這種火箭的整流罩為複合材料蜂窩結構，分為兩瓣，可容納直徑1．37米、長約3米的有效載荷。
這種火箭的重要特點是具有快速調試和發射能力，可通過公路運輸運往發射場。有試驗顯示，在火箭發射場內，35名工作人員最短可以在8天時間內完成“金牛座”火箭的發射準備工作。
“金牛座”火箭採用另外一種小型運載火箭——“飛馬座”的火箭級。24日發射的“金牛座”XL型運載火箭採用的是加大型“飛馬座”——“飛馬座”XL的火箭級，其長度增至29．12米，靜地轉移軌道運載能力增大到500千克。
加上24日的發射，“金牛座”火箭已發射8次，其中6次成功。2001年9月，這種火箭在發射一顆商業遙感衛星和一顆臭氧監測衛星時，因其第一級火箭一度偏離航線，第二級火箭未達預定速度，未能將衛星送入預定軌道。
“金牛座”運載火箭是美國軌道科學公司根據美國國防部高等研究計畫局的 一項“標準小型運載火箭”驗證發射契約而開發的。這種完全使用固體燃料的四級運載火箭使用“飛馬座”運載火箭的上面級和Castor 120第一級。
“金牛座”運載火箭的第一次發射是在1994年，這次發射將包括美國空軍的空間測試實驗平台和DARPASAT微型衛星的有效載荷送入了近地軌道。1998年進行的第二次發射所搭載的是“Orbcomm”衛星和Celestis公司“太空葬禮”計畫的有效載荷。
但是，2001年9月的一次發射失敗導致這種火箭被擱置了近三年，直到2004年5月改進後的“金牛座XL”火箭處女航時才恢復發射。“金牛座XL”使用了“飛馬座”運載火箭的上面級，這使得它在發射中性能提高了25%。
美國軌道科學公司正在計畫提供動力更加強大的“Star37”上面級，這將提升“金牛座”的性能，使它能夠將945千克-1160千克的有效載荷送入太陽軌道，根據2002年波音公司的一項契約，一種三級的“金牛座”火箭已經開發出來，作為美國政府飛彈攔截系統的攔截機助推系統。
製造商：軌道科學公司
發射地點：加利福尼亞州，范登堡
首次發射：1994年3月13日(金牛座);2004年5月20日(金牛座XL)
燃料
所有火箭發動機均使用固態燃料(4級)
性能
近地軌道有效載荷：1350千克
推進器
第1級：Castor(1)
第2級：Orion 50SXL(1)
第3級：Orion 50XL(1)
第4級：Orion 38(1)
參數
長度：27.9米
中心直徑：2.4米
發射質量：73030千克
