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1757年莫斯科大學成立大學劇院，1760年改名為莫斯科俄羅斯劇院。1780年在它的基礎上建立彼得羅夫劇院，輪換演出話劇、歌劇和芭蕾舞劇。1806年劇院被列為公辦的帝國劇院之一。1824年話劇部分遷入專門興建的劇場，正式取名為小劇院。小劇院的藝術成就曾給予俄羅斯文化以重大的影響，為奠定現實主義和積極浪漫主義的俄羅斯舞台藝術起過積極的作用。在表演藝術方面,小劇院始終遵循М.С.史遷普金的現實主義與П.С.莫恰洛夫的浪漫主義相結合的原則。由史遷普金領銜主演的А.С.格里鮑耶陀夫的《智慧的痛苦》(1831)以及Н.В.果戈理的《欽差大臣》(1836)成為小劇院早期院史上的重大事件。莫恰洛夫使俄羅斯舞台成功地體現了W.莎士比亞和J.C.F.席勒的劇作。自1853年起，А.Н.奧斯特洛夫斯基成為小劇院的主要劇作家，劇院先後上演了他的47部劇本。米·普·薩多夫斯基和薩多夫斯基演員世家正是受奧斯特洛夫斯基戲劇的哺育成長起來的。19世紀中葉在小劇院舞台上演出的還有薩馬林、熱沃基尼、舒姆斯基等卓越演員。這時期的上演劇目有И.С.屠格涅夫、А.В.蘇霍沃－柯貝林和А.С.普希金的劇作。此時小劇院已形成具有獨特風格的表演藝術傳統。19世紀70年代在小劇院的舞台上,М.Н.葉爾莫洛娃塑造的民族女英雄的形象（席勒的《奧里昂的姑娘》中的約翰娜、L.F.de維加·伊·卡爾皮奧的《羊泉村》中的勞倫夏等），給觀眾留下了深刻的印象，為此小劇院被譽為“第二莫斯科大學”。19世紀末葉，小劇院演出活動的意義削弱了。由於反動勢力的增長，以連斯基為首的演員經常遭受到沙皇當局的壓制。
十月社會主義革命開闢了小劇院歷史的新的紀元。1919年小劇院榮獲模範劇院稱號。這時期的演出有阿·康·托爾斯泰的《行政長官》、М.高爾基的《老頭子》、А.В.盧納察爾斯基的《克倫威爾》及許多其他經典劇作。劇院最受推崇的演員是葉爾莫洛娃和尤仁。1926年劇院公演《柳鮑芙·雅洛瓦婭》。此後演出的蘇維埃劇本有羅馬肖夫的《火橋》(1929),Л.М.列昂諾夫的《斯庫塔列夫斯基》(1934)，А.Е.柯涅楚克的《鮑格丹·赫梅里尼茨基》（1939），高爾基的《野蠻人》(1941)，莎士比亞的《奧賽羅》（1935），古茨科夫的《烏里耶爾·阿科斯塔》（1940），格里鮑耶陀夫的《智慧的痛苦》(1938)，奧斯特洛夫斯基的《智者千慮必有一失》(1935)、《森林》(1937)、《狼與羊》及《真理雖好幸福更佳》(1941)，劇院的藝術實踐已跨入一個嶄新的階段。1937年在演出К.А.特列尼約夫的《涅瓦河畔》一劇中，小劇院的舞台上首次創造了列寧的形象。同年小劇院榮獲列寧勳章。
蘇聯衛國戰爭期間，小劇院上演了一批宣揚保衛祖國的劇目，如柯涅楚克的《前線》、列昂諾夫的《侵略》等。
20世紀30～50年代。小劇院為保持“奧斯特洛夫斯基之家”的榮譽，不僅系統地演過奧斯特洛夫斯基的劇作,而且上演了果戈理、格里鮑耶陀夫、萊蒙托夫、Л.Н.托爾斯泰、莎士比亞、V.雨果的作品以及陀思妥耶夫斯基等作家的小說改編劇。與此同時，劇院還擴充了現代題材的劇目,上演了柯涅楚克、К.М.西蒙諾夫、羅佐夫、縈弗朗諾夫等當代作家的劇作。
50～60年代，曾演出托爾斯泰的《黑暗的勢力》、佐林的《永久的源泉》、高爾基的《避暑客》、萊蒙托夫的《假面舞會》和維什涅夫斯基的《樂觀的悲劇》等。
70～80年代曾演出G.豪普特曼的《日落之前》，托爾斯泰的《沙皇伊凡·約安諾維奇》，奧斯特洛夫斯基的《大雷雨》、《森林》，西蒙諾夫的《俄羅斯人》，陀思妥耶夫斯基的同名小說的改編劇《被侮辱與被損害的》，格里鮑耶陀夫的《智慧的痛苦》，莫里哀的《司卡潘的詭計》，邦達列夫同名長篇小說的改編劇《岸》等。
先後在小劇院擔任藝術指導與總導演的有亞·伊·尤仁（1923～1927）、伊·雅·蘇達科夫(1937～1943)、П.М.薩道夫斯基(1944～1947)、康·亞·祖鮑夫(1947～1956)、米·伊·查遼夫 (1952～1962)、葉·魯·西蒙諾夫（1963～1970）、鮑·伊·拉文斯基赫（1970～1980)。
