提出背景
匈牙利作家 F.Karinthy在1929年提出了“小世界現象”的論斷。他認為，地球上的任何兩個人都可以平均通過一條由5位聯繫人組成的鏈條而聯繫起來。在20世紀60年代，美國哈佛大學社會心理學教授斯坦利·米爾格蘭姆(Stanley Milgram ) 通過設計一個連鎖信件實驗，提出了著名的“六度分隔(Six Degrees of Separation) 假說”， 大意為任何兩個欲取得聯繫的陌生人之間最多只隔著5個人，便可完成兩人之間的聯繫。當年，米爾格蘭姆給內布拉斯加州奧馬哈市隨意選擇的300多人發信，要求他們把他的這封信寄給波士頓市一個獨一無二的“目標”人，分別由每個人獨自聯繫。米爾格蘭姆告訴每個發信人有關目標人的信息,包括姓名、 所在地、 職業，如果發信人不認識這個目標人，他們把這封信寄給他們認為有可能認識目標人的熟人。依此類推形成了發信人的鏈條， 鏈上的每個成員都力圖把這封信寄給他們的朋友、 家庭成員、 或同事熟人，以便使信件儘快到達目標人。米爾格蘭姆發現，有60個鏈條最終到達目標人，鏈條中平均步驟大約為6 ，即點與點之間連線數為6，米爾格蘭姆由此得出結論：任意兩個人都可通過平均5個熟人聯繫起來。這就是六度分離理論的產生經過。
定義
三種類型隨機機率增加的網路結構圖“六度分離”現象在學術上稱為小世界效應 (small world effect) ，小世界效應的定義是：若網路中任意兩點間的平均距離L 隨網路格點數N 的增加呈對數增長，即 L ~ l n N ， 且網路的局部結構上仍具有較明顯的集團化特徵，則稱該網路具有小世界效應，這裡的平均距離具有廣泛的含義，例如在上述信件傳遞實驗中，平均距離就是平均傳遞次數 6。
