OSI模型是一種分層的體系結構，共有7層，其分層原則為根據不同層次的抽象的分層，每層都可以實現一個明確的功能，每層功能的制定都有利於明確網路協定的國際標準，層次明確避免各層的功能混亂。
分層好處是利用層次結構可以把開放系統的信息交換問題分解到一系列容易控制的軟硬體模組層中，而各層可以根據需要獨立進行修改或擴充功能，同時，有利於各不同製造廠家的設備互連。
OSI參考模型中處於同一層次的兩端就是對等層。例如，傳輸層與對端的傳輸層就是對等層。每層都利用下一層提供的服務與對等層進行通訊。
分層的基本想法是每一層都在它的下層提供的服務基礎上提供更高級的增值服務 。不同層完成不同的功能，各層相互配合通過標準的接口進行通信。
為了使數據分組從源傳送到目的地，源端OSI模型的每一層都必須與目的端的對等層進行通信，在這一過程中，每一層的協定在對等層之間交換信息，該信息成為協定數據單元（PDU）。位於源計算機的每個通信層，使用針對該層的PDU同目的計算機的對等層進行通信。
同層互動
一台計算機上的協定創建報頭，如果需要的話還要創建尾部，其目的是和另一台計算機上的相同層相同協定進行通信。
鄰接層互動
僅在一台計算機上，發生在網路模型的鄰接兩層之間。互動的過程包括封裝和解封裝時的數據交換，以及較低層的協定如何為較高層的協定提供服務。
