背景
雍正帝在我國封建社會中，按照封建宗法制原則，通常實行公開的嫡長子繼承制。清代從康熙朝開始，沿用中原各王朝立嫡長子的做法確定皇位繼承人。康熙十四年（1675年）下詔冊立嫡長子胤礽為皇太子。康熙帝多子，在位時間又長，過早地公開冊立太子，造成了康熙帝和太子間、太子和諸皇子間的矛盾和紛爭。矛盾激化到不可調和的地步，使皇權受到了威脅，政局也因此動盪不寧，康熙帝不得已兩次廢皇太子胤礽。
從康熙五十一年(1712年)第二次廢皇太子後，康熙皇帝再沒有公開建儲，致使康熙死後雍正帝即位成為一大歷史疑案。一說雍正帝遵遺詔即位，即康熙帝臨終前，遺詔雍親王皇四子胤禛“克承大統”；一說雍正帝“矯詔篡位”，即康熙帝臨終前遺詔“皇位傳十四子胤禎”(皇十四子胤禵原名胤禎)，皇四子胤禛將“十”改為“於”，將“禎”改為“禛”，於是康熙帝遺詔就成為“皇位傳於四子胤禛”。無論歷史真相如何，雍正帝雖是康熙朝激烈的皇位爭奪戰中的勝利者，然而，爭奪戰的嚴重後果給予雍正的教訓是深刻的，因而在即位後，他斷然廢棄了公開建儲制，宣布實行秘密建儲。
雍正元年(1723年)八月，雍正帝於乾清宮西暖閣召見王公大臣時宣布：“今朕諸子尚幼，建儲一事，必須詳加審慎，此事雖不可舉行，然不得不預為之計。今朕特將此事，親寫密封，藏於匣內，置之乾清宮正中，世祖章皇帝御書‘正大光明’匾額之後，乃宮中最高之處，以備不虞，諸王大臣鹹宜知之。”雍正帝命諸王大臣共議這種做法，諸王大臣均無異議。雍正帝遂命諸臣退下，只留總理事務王大臣當面將密封的錦匣收藏於“正大光明”匾後。後來，雍正帝又另書密封一匣，“常以隨身”。
核心
皇位繼承是皇帝制度的核心問題。自西周到清朝初期，冊立太子是皇位繼承的正統做法。這種制度依據宗法制度嫡長繼承、順序嗣位的原則，皇后所生的長子為太子，如長子早死，即立長子之子為太孫，無子再由皇帝的嫡次子順序繼承。如果皇后無子，才考慮冊嬪妃所生的長子為太子。皇帝無子則在近支親屬中選立太子。
無論歷史真相如何，康熙諸子爭奪皇位給予雍正皇帝深刻的教訓。雍正元年(1723年)八月，雍正皇帝廢棄了公開建儲制，宣布實行秘密建儲。雍正帝在乾清宮西暖閣召見王公大臣，共議秘密建儲制，諸王大臣均無異議。雍正帝遂將密封的寫有繼位人姓名的錦匣收藏於“正大光明”匾後。後來，雍正帝又另書密封一匣，隨時帶在自己的身邊。
意義
雍正密建皇儲的用意何在？
第一，預先指定繼承人，保證了皇位繼承的有序。
第二，不明確公布皇位繼承人，阻止了繼承人形成權力集團。因此雍正皇帝故意布疑陣， 在各方面都使四阿哥弘曆、五阿哥弘晝分庭抗禮，讓人相信他們都有即位的可能 。
密建皇儲制度，削弱了宗法制在皇位繼承問題上的法定支配作用，擴大了對皇帝候選人的選擇範圍。選立繼位人之權全由皇帝一人掌握，選立繼位人不以嫡、庶、長、幼為條件，而以是否具有統治才能為原則。這是對皇帝制度的重大改革。
乾隆帝繼位後，在對歷朝歷代的建儲法詳加比較剖析後，認定秘密建儲最為美善，進一步將秘密建儲確定為神聖不可更改的家法。乾隆以後，嘉慶、道光、鹹豐3位皇帝，都是按秘密建儲制繼承皇位的。
