火箭簡介
美國“宇宙神”運載火箭系列之四。它是在“宇宙神2A'’運載火箭的基礎上，通過捆綁4台固體火箭助推器而成。為三級運載火箭。全長47.5米，芯級直徑3.05米，起飛質量234噸，起飛推力2980千牛。近地軌道運載能力為8.64噸，地球同步轉移軌道運載能力為3.83噸。1993年12月16日首次發射。主要用於發射通信衛星和空間探測器。 能把3490或3630公斤重的有效載荷送入地球同步轉移軌道。運載火箭可配備直徑4.2米,長7.8米的寬整流罩或直徑3.3米,長9.4米的標準整流罩。以前的宇宙神2AS方案的地球同步轉移軌道運載能力分別為3060公斤和3150公斤。
美國洛克西德馬丁公司製造的一枚Atlas-2AS運載火箭，在范登堡空空軍基地的SLC-3E發射坪上點火升空，箭上攜帶著一顆美國國家偵察辦公室的機密間諜衛星。此前，Atlas-2AS火箭因擔心燃料不足而改變過發射計畫。這次發射上天的衛星是Atlas-2AS型運載火箭迄今所發射的一個最重的有效載荷。
發射情況
在一個相對平穩的倒計時階段過去之後，Atlas的液體燃料主發動機和捆綁固體火箭發動機中的兩個開始點火，把運載火箭及其有效載荷推得離開了發射台、進入了厚重的雲層。 這是范登堡空軍基地今年進行的第一次發射。此時以前的那些發射都因為技術問題被延遲了。Atlas按照預定的航跡從中部加里福利亞海岸線奔向太平洋南東南方向的空中。5分鐘後，Atlas級與固體助推器都已經分離，由高能的Centaur上面級負責將美國國家偵察辦公室的貨物送上地球轉移軌道。點火發射不到11分鐘，Centaur就已經完成了其第一次點火併進入了安靜的滑行階段。64分鐘時，雙Centaur發動機再次點火燃燒了12秒鐘，以便到達預定的軌道進行有效載荷與推進系統的分離。分離發生的時間是發射後68分。
發射目的
這個有效載荷將用來偷聽地球廣闊的洋面上航行著的敵船往來信息。民間對這個網路的稱謂是海洋監視系統（NavalOceanSurveillanceSystem）或NOSS。這些成簇的太空飛行器發射的時候是在一個包裝裡面，只到軌道上才分離開。這些太空飛行器被用來對海上的船隻進行偵察，方法是採取雷達和無線電傳輸信號。這些太空飛行器簇以三角形方式編隊飛行，能夠測定敵船的精確位置。根據所能獲得的發射信息（例如火箭的計畫航跡和每日的發射窗口）來判斷，此次的有效載荷很可能是用來填補上述偵察系統星座的縫隙的世界上有些衛星觀察家正在尋找這個有效載荷，企圖解開謎團。象偵探一樣，這些觀測者已經形成網路，通過研究太空飛行器的行為（特別是從現在已經到達的軌道機動到運行高度時太空飛行器的行為表現）來收集線索。剩下的關鍵就是觀察該有效載荷分離成由三顆衛星組成的簇。過去，分離成簇的過程發生在發射之後的幾個星期里。這個太空飛行器三角很容易通過雙筒望遠鏡觀測到。有的時候用肉眼就能看到完整編隊的三個物體從頭上飛過。這次的有效載荷是“天基廣域監視系統”的新一代太空飛行器，能採用了一種新的衛星設計方案，把三星編隊方案縮減成一個大衛星。
