?宇宙噴燈又稱宇宙噴流照亮這張3C296合成影像的,是一個大質量橢圓星系中心的黑洞所產生的噴流,自NGC 5532 發射出的噴流長達將近百萬光年遠。中央的黑洞如何噴發出吸入物質原因仍不清楚,然而,在清空星系後,噴流將膨脹成巨大的無線電波泡泡,發出長達百萬年的光芒﹔若一個經過的波前激發了它,這個無線電波泡泡在十億年後甚至可以再度點亮。上圖影像中,可見光以藍色描繪出來,紅色代表的則是無線電波段。無線電波圖像的取得,來自於由無線電望遠鏡組成的特大天線數組(VLA)。
1917年,美國加州大學利克天文台的柯蒂斯觀測到,從室女座方向的橢圓星系M87向西北方向伸出一條細而直的亮束,長達19角秒,很象是它噴出的一束髮光流體,噴流由此而得名。限於當時觀測儀器的水平,無法對此進行更細緻的研究。直到1971年,天文觀測早已擴展到射電波段,科學家們發現許多河外星系,特別是橢圓星系都有著射電雙瓣型的外部結構。英國劍橋天文研究所的里斯認為:正是因為由星系中心射出的噴流--多半是雙極型的,即朝著兩個相反的方向同時噴出--把物質和能量帶出,形成了發出強烈射電輻射的雙瓣。他的說法不久便得到了觀測證實。
現在知道,噴流是宇宙中一種相當普遍的現象:大的噴流如星系噴流,是一種狹長的電離氣體(電漿)束流,從包含有10億個太陽質量的星系中噴出,速度可高達20萬公里/秒,延伸長度可達百萬光年,相當於太陽到地球距離的100億倍;由它帶出而聚集在一個射電瓣中的能量相當於1000萬棵恆星質量全部轉化得到的能量,實在是用諸如“宏偉”、“壯觀”等漢語辭彙也難以表達其規模和氣魄的萬分之一!小的噴流如銀河系內氣體、塵埃之中的分子氣體雙極流,它發自質量與太陽同量級的新生原恆星和年輕星,速度為每秒幾十公里到數百公里,長度與太陽到地球間的距離相當。至於噴流的形態,簡直是精彩紛呈:直的、彎的、單側的、雙極的、對稱的、反對稱的,更有大噴流的始端又套著一個小許多的“袖珍”噴流的,令人“嘆為觀止”。關於噴流產生的原因,目前有不下10種假說。
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