宇宙噴燈又稱宇宙噴流。1917年，美國加州大學利克天文台的柯蒂斯觀測到，從室女座方向的橢圓星系M87向西北方向伸出一條細而直的亮束，長達19角秒，很象是它噴出的一束髮光流體，噴流由此而得名。限於當時觀測儀器的水平，無法對此進行更細緻的研究。直到1971年，天文觀測早已擴展到射電波段，科學家們發現許多河外星系，特別是橢圓星系都有著射電雙瓣型的外部結構。英國劍橋天文研究所的里斯認為：正是因為由星系中心射出的噴流--多半是雙極型的，即朝著兩個相反的方向同時噴出--把物質和能量帶出，形成了發出強烈射電輻射的雙瓣。他的說法不久便得到了觀測證實。
現在知道，噴流是宇宙中一種相當普遍的現象：大的噴流如星系噴流，是一種狹長的電離氣體（電漿）束流，從包含有10億個太陽質量的星系中噴出，速度可高達20萬公里/秒，延伸長度可達百萬光年，相當於太陽到地球距離的100億倍；由它帶出而聚集在一個射電瓣中的能量相當於1000萬棵恆星質量全部轉化得到的能量，實在是用諸如“宏偉”、“壯觀”等漢語辭彙也難以表達其規模和氣魄的萬分之一！小的噴流如銀河系內氣體、塵埃之中的分子氣體雙極流，它發自質量與太陽同量級的新生原恆星和年輕星，速度為每秒幾十公里到數百公里，長度與太陽到地球間的距離相當。至於噴流的形態，簡直是精彩紛呈：直的、彎的、單側的、雙極的、對稱的、反對稱的，更有大噴流的始端又套著一個小許多的“袖珍”噴流的，令人“嘆為觀止”。關於噴流產生的原因，目前有不下10種假說。
