背景和奪取昭義
孟方立是邢州人，生年不詳。881年，他任天井關防禦使。時任昭義節度使高潯率軍企圖收複數月前被黃巢農民反抗軍攻占的長安時，被部將成麟所殺。成麟奪取軍權，回師潞州。孟方立聞訊，攻打變軍，殺了成麟。孟方立殺死成麟後，並未留在潞州，而是率軍回家鄉邢州。潞州人推宦官吳全勖為留後。882年，對黃巢作戰的總指揮前宰相王鐸以僖宗名義任孟方立為邢州刺史。孟方立拒絕受命，並拘押了吳全勖，稱宦官不能為留後。他寫信給王鐸，要求派一名文官來任節度使。王鐸任鄭昌圖為留後。隨後，僖宗又任王徽為新任昭義節度使。但王徽嫌路途遙遠，且得知孟方立已控制了昭義鎮在太行山以東的邢州、洺州和磁州，拒絕赴任昭義，推薦鄭昌圖。僖宗同意了，改任王徽為大明宮留守、京畿安撫制置修奉使，負責修繕長安宮闕。鄭昌圖赴潞州就任，但不到三個月就離開了，使孟方立實際控制了昭義。
遷首府於邢州和隨後的戰事
孟方立把昭義首府從潞州遷到邢州，自稱留後。他任李殷銳為潞州刺史。後來史書提到孟方立時都稱他為節度使，可見他後來轉正了。孟方立認為潞州人曾推翻節度使，為了削弱，他迫使將領和富人舉家遷到太行山以東的三個州。監軍宦官祁審誨得知潞州百姓不悅，讓武鄉鎮使安居受寫密信給握有重兵的河東節度使李克用，請求他予以干涉。883年冬，李克用命大將賀公雅攻打孟方立，被擊敗。李克用又派出堂弟左營軍使李克脩，李克脩攻陷潞州，殺李殷銳。李克用和孟方立從此為了昭義鎮的控制權而開戰，導致昭義鎮撂荒了。884年秋，在李克用要求下，僖宗任李克脩為昭義節度使，使得昭義鎮出現了兩位節度使。此時，洺州刺史馬爽和昭義軍指揮使奚忠信發生爭執，885年夏，馬爽叛變，想迫使孟方立殺掉奚忠信，但他很快兵敗逃往鄰鎮魏博。孟方立向魏博節度使樂彥禎行賄，說服樂彥禎殺了馬爽。
886年秋，李克脩大舉進攻孟方立，占領了太行山以東的很多城市，任大將安金俊為邢州刺史。888年，孟方立試圖反擊，派奚忠信攻打河東鎮的遼州，但奚忠信被李克脩擊敗並被俘虜移交給李克用。
