出身
生於京畿道(경기도),為晉州姜氏高麗朝�官名門出身。祖父姜士尚在朝鮮宣祖朝任右議政、父姜紳為右贊成高官。1589年進士合格、 1597年謁聖文科及第、說書・檢閱官職經歷、1605年以陳奏使之書狀官身份前往明朝。 1608年任輔�、翌年任漢城府右尹、1614年任巡檢使、1618年封晉寧君。
被俘
1619年,薩爾滸之戰爆發,明朝要求朝鮮支援。朝鮮國王光海君(광해군)命都元帥議政府左參贊姜弘立為五道都元帥,金景瑞為副都元帥統帥13000人出戰。戰敗,姜弘立及下屬三分之二投降,只有左營將軍金應河率少數朝鮮軍力戰而死。1620年,他的很多手下被釋放,他由於會滿語,被留用。二兒子與後金大貝勒代善的養女結婚。姜弘立寫信給光海君,告訴他後金人的情況,要求光海君與後金保持和平。但是後來朝鮮仁祖推翻光海君即位,採取對滿敵視政策。姜弘立得到錯誤情報,稱其家屬被仁祖殺害。
回國
1627年正月,因不滿朝鮮仁祖,姜弘立做了後金軍嚮導攻擊朝鮮(丁卯胡亂정묘호란),並作為後金的代表參加談判。此後發現仁祖並未殺其家屬,不久羞愧病亡。朝鮮方面將其列為叛徒。