形態特徵
一年生或二年生草本，高1.2米。莖直立，分枝，有條棱，極少不分枝，全部莖枝有白色粉質復被物，被稀疏的蛛絲毛或脫毛。蓮座狀基生葉與下部莖葉有葉柄，全形橢圓形或倒披針形，長達50厘米，寬達30厘米，羽狀淺裂至全裂；中部與上部莖葉漸小，長卵形或披針形，羽狀淺裂或邊緣淺波狀圓齒裂，基部尾狀漸尖，基部心形，半抱莖，最上部莖葉更小，不分裂，披針形，基部心形抱莖。全部葉兩面同色，綠色，具大型白色花斑，無毛，質地薄，邊緣或裂片邊緣及頂端有堅硬的黃色的針刺，針刺長達5毫米。頭狀花序較大，生枝端，植株含多數頭狀花序，但不形成明顯的花序式排列。總苞球形或卵球形，直徑3-5厘米。總苞片6層，中外層寬匙形，橢圓形、長菱形至披針形，包括頂端針刺長1-3厘米，包括邊緣針刺寬達 1.2厘米，基部或下部或大部緊貼，邊緣無針刺，上部擴大成圓形、三角形、近菱形或三角形的堅硬的葉質附屬物，附屬物邊緣或基部有堅硬的針刺，每側針刺4-12個，長1-2毫米，附屬物頂端有長達5毫米的針刺；內層苞片線狀披針形，長約2.7厘米，寬4厘米，邊緣無針刺，上部無葉質附屬物，頂端漸尖。全部苞片無毛，中外層苞片質地堅硬，革質。小花紅紫色，少有白色，長3厘米，細管部長2.1厘米，檐部5裂，裂片長6毫米。花絲短而寬，上部分離，下部由於被粘質柔毛而粘合。瘦果壓扁，長橢圓形或長倒卵形，長7毫米，寬約3毫米，褐色，有線狀長橢形的深褐色色斑，頂端有果緣，果緣邊緣全緣，無鋸齒。冠毛多層，剛毛狀，白色，向中層或內層漸長，長達1.5厘米；冠毛剛毛鋸齒狀，基部連合成環，整體脫落；最內層冠毛極短，柔毛狀，邊緣全緣，排列在冠毛環上。花果期5-10月。
分布範圍
分布歐洲、地中海地區、北非及亞洲中部。我國各地公園、植物園或園庭都有栽培。瘦果入藥，性味苦涼，有清熱、解毒、保肝利膽作用。模式標本采自西歐。
主要價值
藥效
奶薊歐洲在2000年前就知道奶薊對肝臟及膽的功效，並能解決母乳不足的情況。在藥用上，其主要是使用種子及葉子，在德國，從種子萃取出的萃取物，除對肝臟有解毒作用的藥品已被認可外，像歐洲各國、韓國等也認可其為藥品。
功效
被當成主藥效來源的奶薊種子萃取物中，其中的有效成分是被稱為奶薊素的類黃酮混合物；且最近對奶薊素成分的解析很有進展，其中特別將具主要功效成分的Silybin、Silydianin、Silychristin三種成分解離出來。奶薊素最主要的效用是改善肝炎及肝硬化、酒精性肝功能障礙等，其他對抗氧化、強壯、利尿等也有助益。
而在其藥效的組成結構方面也有最新研究報告出爐，奶薊素可抑制細胞膜過氧化脂質產生，進而改善肝功能，還能促進人體中合成的抗氧化物質谷胱甘肽生成，並能抑制會引起老化、癌症、糖尿病、動脈硬化、心肌梗塞、腦中風等的活性氧生成，這都證明了奶薊素的功效。近來在歐美成為最高人氣指數醫療性藥草的理由也在於此。
營養物質
運用牛奶薊和維生素B、維生素C、維生素E、維生素A搭配，加上飲食的調整，可以很好地幫助脂肪肝、B肝、C肝、肝硬化、肝癌病人的康復和控制。
奶薊的作用
1.預防肝損傷。治療肝病
2.具有強力的抗氧化作用，可以減低肝臟細胞被游離基破壞的機會，保護肝細胞膜，具有抗輻射作用。
3.降低某些處方藥物的肝毒副作用。
4.調節膽汁的分泌，幫助消化脂肪，同時也可以滋補胃脾膽和腎臟。
5.對於輕度或是暫時性肝指數（GOT,GPT或ALT,AST）的上升，奶薊具有很好的效果。
6.針對丙(C)型肝炎患者的病情改善上有明顯的幫助，所以奶薊也很合適對正常藥物無太大反應的肝炎患者。
7.對於慢性肝炎病毒帶原者，如果肝機能指數有長期偏高者，以補充奶薊來作為保養，能有效幫助降低肝細胞受損率及癌變。
適宜人群：
1.各類肝機能受損，肝病，肝膽失調者。
2.各類肝炎，脂肪肝，肝硬化患者。
3.黃疸，膽囊炎患者。
4.經常飲酒及作息不規律者。
5.需常在有污染環境下工作的人。
食用方法
1.將新鮮的奶薊連莖帶葉砍下來，沖洗乾淨，用剪刀或刀剁成小節，放入乾淨的鍋中煮10-15分鐘，盛入湯盆中，放置到溫熱時，當水飲用即可，還可加入適量的白糖，當做飲料飲用，一舉兩得。
2.將新鮮的奶薊的葉子砍下來，用剪刀將奶薊葉子邊沿的刺剪去，將葉子放入果汁機中打碎，用奶薊葉的漿汁和面，可適量放一些鹽。和好的面可以擀麵條，不僅有藥效，而且面很筋道，有嚼頭。沒有其他異味。對於北方喜歡麵食的人來說這不失為一種好辦法。可以試試。
生活常識
1.給愛喝酒人士的解酒妙方
喝酒前30分鐘食用2000毫克奶薊或800~200毫克水飛薊與複合B族維生素（B1不少於50毫克）一同使用，也可以分酒前、酒後兩次食用，有助於預防醉酒，幫助解酒及緩解酒醒後頭痛、胸悶等不適。
2.一般需要多少量
研究表明，對於肝病患者和肝功能下降的患者，可每日食用含有80%水飛薊的標準化奶薊提取物，推薦用量為420~600毫克水飛薊。根據研究和臨床經驗，患者一般在服用提取物8周至12周后將會有明顯的改善。對於肝硬化患者，奶薊提取物的食用時間可能需要更長。
