1927年他進入劍橋大學的卡文迪許實驗室（世界最著名的實驗室之一），師從盧瑟福（Ernest Rutherford，核物理學之父，諾貝爾獎得主）進行粒子加速方面的研究。在此期間，奧利芬特使用粒子加速器（particle accelerator）轟擊氘核（D，重氫）產生氚（T，超重氫），成為世界上第一次核聚變實驗。後來，奧利芬特又發現了氦3。
1937年，奧利芬特受聘於伯明罕大學的坡印廷講座教授，領導建立了60英寸的回旋加速器（cyclotron）。1939年二戰爆發後，因戰事需要，他投身軍事研發，發明了空腔磁控管（cavity magnetron），並製成微波雷達，在抵禦德國空軍轟炸英國的海獅計畫中發揮了重要作用。
1943年，奧利芬特受邀來到美國加入研發核子彈的曼哈頓工程，並和他的好友歐內斯特·勞倫斯在加州大學伯克利分校的輻射實驗室中從事同位素電磁分離。
1945年，二戰結束，奧利芬特回到他的祖國澳大利亞領導科研工作，並定居坎培拉。此後，他成為澳大利亞國立大學（ANU）物理工程研究院（Research School of Physics and Engineering）創院院長、澳大利亞國立大學（ANU）核物理系建系系主任，並成為澳大利亞科學院（AAS）創院院長。他還在澳大利亞國立大學領導製成了世界上最大的單極子發電機（homopolar generator）和回旋加速器（cyclotron）。
1976年，奧利芬特退休，並積極從事人道主義和慈善事業。
2000年，奧利芬特於坎培拉去世，享年99歲。
