發展歷史
建築歷史
奉天殿於明朝永樂十九年(1421)正月初一宣布投入使用，四月初八便遭雷火，“奉天、華蓋、謹身三殿災”，三大殿全部被火燒毀，明成祖將這看成是上天和祖宗對他“靖難”奪位、強行遷都、大興土木的憤怒，驚恐之餘，改北京為“行在”，仍尊南京為首都，改在奉天門（今太和門）聽政，不再重修三大殿，此後的洪熙、宣德二帝，皆有遷都南京的念頭，也沒有重修。
建築重修
明正統帝繼位後，南遷之念已絕，明正統五年(1440)重修三大殿，到六年九月，“奉天、華蓋、謹身三殿，乾清、坤寧二宮成”。雖然藉助了永樂時所遺一些舊人的經驗和能力，把它建起來了，卻又不是與原來完全相同的樣子，或者說與原來的“華美富麗”相比，實際上已經簡單了許多。
明嘉靖三十六年(1557)四月，三大殿再次被雷火燒毀，而且蔓延的更廣，文樓（今體仁閣）、武樓（今弘義閣），奉天門（今太和門），左順門（今協和門）、右順門（今熙和門）及午門外左、右廊亦被燒毀。明嘉靖帝不得不設朝於端門。明嘉靖四十一年(1562)九月重修完畢。
明嘉靖時代的這次重修，極大的縮小了三大殿的體量，以致建築與三層月台比例關係失調。原先的奉天殿，面闊占滿整個月台，改建後，寬度只和月台前凸部分丹陛寬度相當，進深也相應縮小，導致整個建築前移，柱礎和柱徑也被縮小，屋頂的琉璃瓦從頭樣瓦，縮小為二樣瓦。根據記載，明朝大木，長者至六七丈，圍有一丈六七尺，有的比這還要粗，由於連年採伐，木材的來源越來越困難，所以使嘉靖朝重建時，對於一些不夠徑粗的大木，不得不採用“中心一根，外輳八瓣共成一柱，明梁或三輳、四輳為一根”的包鑲做法，以求得外表的一致。而且“以杉木代楠木”用於“金柱”的做法，也是從嘉靖開始的。可惜永樂時期，用“自出水中”而得名的“神木”建造起來的三殿，雄偉如何，從此無法看見了。
縮小後的奉天殿，嘉靖帝下令改名叫“皇極殿”，華蓋殿改叫“中極殿”，謹身殿改叫“建極殿”。
此後明萬曆二十五年，三大殿又被燒毀，直到明天啟六年才修復。崇禎末年，李自成占領紫禁城，清軍入關後，李自成逃出北京前“焚宮殿及九門城樓”，皇極殿受損嚴重，順治帝不得不在武英殿登基。
易主更名
清順治帝下令改皇極殿為太和殿。清康熙三十四年(1695年)重建，並拆除兩側斜廊，改為防火牆。其體量延續了明嘉靖重修時的規模，橫寬63.96米，縱深37.2米，高35.05米。看上去台大屋小，兩邊以防火牆占居著台面兩側空曠的部分。
由於明嘉靖年間的縮小體量，使得太和殿的面闊不及長陵享殿稜恩殿（面寬66.75米）和太廟前殿（面闊68.20米），但太和殿的高度和進深遠大於這兩殿，所以總體上比較，太和殿依然是中國現存最大的單體木建築。
不過世界最大的單體木建築的頭銜，不再屬於中國，日本奈良的東大寺大佛殿（金堂），重檐廡殿頂，其長寬高為57米x50米x48米，面闊七間；京都東本願寺大師堂，重檐歇山頂，長寬高為76米x58米x38米，面闊九間。這兩棟建築的尺寸當然不及明初的奉天殿，但綜合比較，其體量均大於太和殿。
