地名釋義
從嚴格的地名意義上講，太原西山，不是一個山脈的名稱，也不是一座山峰的名稱，它是地處太原西部山脈——呂梁山中段東坡或東麓的泛稱。在中國山脈的詞典里，應該是找不到“太原西山”這個名稱的。因為，就“太原西山”的名稱結構上講，太原是行政區劃名，西山是屬於太原境內西部山脈的泛稱，太原和西山的組合，是約定俗成的方位山區名。從這個角度論，太原西山之名的產生，是生存在這片土地上的太原人在生活中為指向方便、使用方便而產生的形態方位名，屬於俗名，而不是學名。
從史籍上看，太原西山，最早似見載於《北史·幼主恆紀》。是《紀》載：“恆父、後主高緯，鑿晉陽西山為大佛像、一夜燃油萬盆，光照宮內。”意思是：北齊最後一位皇帝幼主高恆的父親，後主高緯在位時，鑿晉陽西山摩崖大佛像，工程浩大，晝夜不止，一夜燃油達萬盆，油燈之光亮，竟然照亮了十餘里外晉陽城中的晉陽宮。
太原西山之名，最晚產生於1500年前的北齊王朝，當時叫“晉陽西山”，是與“西山大佛”同時或稍早問世的。晉陽西山這個泛稱的山名，叫了多少年，不好妄斷，但晉陽是古城名、古縣名，歷史上曾與太原之名相互代用，此即彼，彼即此。
以此來看，晉陽西山即太原西山，太原西山即晉陽西山，乃不言自明之事。隨歷史的推移，晉陽西山之稱，漸漸淡出人們的記憶，太原西山的名謂日漸突出，直至取而代之，箇中或許與晉陽城之毀滅，太原城之創建，政治中心北上，有著千絲萬縷的關係。
金元文豪元好問，當時的太原秀容（今忻州）人，在登臨太原西山時，看到莽莽南去的山勢，有感而發，寫下歌吟太原西山的詩句“水上西山如掛屏，鬱鬱蒼蒼三十里。”
何為之“屏”？《詩經·小雅·桑扈》曰：“君子樂胥，萬邦之屏。”《毛傳》：“屏者，蔽也。”鄭玄解釋這句詩意為：“王者之德，則能為天下蔽捍四表患難矣。”通俗地講，就是屏障、擋蔽之物。在文人元好問的筆下，太原西山是太原府西美妙的掛屏。但還有一句可能是出自武人的詩句，以“山形高下遠相吞”來形容太原西山的雄壯氣勢，把它比做太原的西部屏障。
大佛也罷、畫屏也罷、障屏也罷，太原西山，就是古今太原郡、太原路、太原府、太原市的西部邊山地區，它涵蓋西起呂梁山脈中段東麓，太原行政區所轄的西部邊山，東至汾河中游太原境內之西的河谷平原，這就是太原西山的範疇。
由於歷史時期的太原疆域，盈縮多變，時大時小，誠如前文所述太原西山不是具體山脈、山峰的專用名，所以歷史各時期的太原西山，至到不同，廣狹有別，從地名學的泛稱概念去理解就可以了。需要明白的是，汾河在太原盆地北段，雖穿行於太行、呂梁間，但一直延著太原西山的地絡南行，仿佛為太原西山劃出了它所屬的東界。
