麥積山石窟，坐落在天水東南25公里的一座渾圓如麥垛的紅色獨峰 中，屬全國重點文物保護單位。後秦時開窟造像，創建佛寺。西魏文帝時，再修崖閣，重興寺宇；魏文帝皇后乙弗氏亮，鑿麥積崖為龕而葬；北周保定、太和年間，秦州大都督李允信為亡父造七佛閣。隋文帝統一全國後，“再修岩窟”，親自降詔，在麥積山建寶塔“救葬神尼舍利”，並敕賜麥積山寺院為“淨念寺”。崇禎十五年（公元1642年），《麥積山開除常住地糧碑》中記：“麥積山為秦地林泉之冠，其古寺系歷代敕建者，有碑
碣可考，自姚秦至今一千三百餘年矣，香火不絕……”。可見麥積山石窟的興盛與歷代帝王的重視分不開。
歷代開窟造像在距山基20-30米、70-80米高的懸崖峭壁上，層層迭迭，上下錯落，密如蜂房。唐開元年間地震，崖面中間塌毀，窟群分成東西兩崖。現存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等代洞窟194個，泥塑像、石窟像7,000餘身，壁畫1,300多平方米。麥積山石窟主要以其精細優美的泥塑著稱，有“東方塑像館”之稱。麥積山石窟西秦和北朝早期造像、壁畫風格與莫高窟、炳靈寺大致相同，具有西域作風。自北魏中、晚期則逐步民族化和完全民族化（早於敦煌莫高窟）。圓潤質樸的面型代替了高鼻深目，褒衣博帶的漢裝代替了半披肩和通肩袈紗，柔和流暢的陰陽線刻代替了鍵陀羅式衣紋；造像題材也以漢人生活習俗為準則而創造了各種不同夾侍形象，從而具有濃郁的民族特色。麥積山石窟造像以北魏為多，窟龕89個，幾乎占全部窟龕的二分之一，精品也大多是北朝作品。
東崖以涅槳窟、千佛廊、七佛閣、牛兒堂為最精美。涅槳窟前有4根粗短的石柱、柱頭有蓮瓣浮雕，柱頂不用斗拱，而代之以浮雕的“火焰寶珠”，構思巧妙，為我國石窟寺建築的珍品，踏著棧道凌空而上，就到了千佛廊。崖壁上分兩層整齊地排列著258尊石胎泥塑神像，神情各異，栩栩如生。出廊攀梯而上，便到了規模最為宏偉的散花樓上七佛閣。窟內塑像75軀，體態豐腴端莊，面容慈藹安樣，龕內上端壁間，繪有精美的壁畫。上七佛閣的下側是牛兒堂和中七佛閣，是一座漢式崖閣。通過“小有洞天”隧洞，便到了牛兒堂。一頭“金角銀蹄”的牛犢，蹲伏在天王腳下，昂首展望，躍躍欲試，神氣顯得十分可愛。
西崖，山勢陡峭，險峻難攀，懸崖上聚集著萬佛堂、天堂洞、121、123、127等最有價值的洞窟。萬佛堂內現存泥塑30餘件。迎面是一尊3.5米高的接引佛，雙目微合，活靜慈祥，雙手作接引之態；前壁左上側留有影塑千佛千餘身，窟龕中有許多製作精巧、形神兼備的彌勒、沙彌、供養人塑像。天堂洞在棧道的頂點，是兩崖最高的石窟。窟內全是大型的魏代石刻造像，造型雄渾有力，氣韻生動。
麥積山石窟西接敦煌、炳靈，東連雲岡、龍門，南近巴蜀，既受西部佛教藝術的影響，又受中原文化之薰陶。在石窟藝術發展中，起著承前啟後，繼往開來的作用。
麥積山石窟為中國四大石窟之一，被譽為“東方雕塑館”，其它三窟為：龍門石窟、雲岡石窟和敦煌莫高窟。
