天妃,也稱天后、天后聖母,福建、廣東、台灣一帶呼之為媽祖,民間常俗稱為海神娘娘,而山東榮成地區又呼之為歸山娘娘。這是我國沿海地區從南到北都崇信的一位女性神靈,相傳她不僅能保佑航海捕魚之人的平安,而且還兼有送子娘娘的職司。據文獻記載,宋徽宗宣和年間(1119—1125),給事中路允迪出使高麗,途中遇到風暴,因此神相救,才幸免於難,於是朝廷敕令立祀。南宋紹興年間(1131—1162)封為靈惠夫人,後又進封為靈惠妃。元代加封為護國明著天妃。清代康熙年間(1662—1722)更加封為“天后”。民間對此神的信奉尤為虔誠,舊時,在海上作業的船民與漁民中廣泛流傳著這樣的說法,每當出海遭遇風浪危急時,只要向這位神靈號呼求救,她往往會派遣紅燈或神鳥前來搭救,使人免遭海難。因此,人們紛紛建廟立祠,定期舉行祭祀。自明清以來,天妃媽祖逐漸取代龍王的地位,獨享了航海者的香火。對她的崇奉不僅在我國沿海地區長盛不衰,而且還傳到南洋及海外的僑胞之中。雖然各地對她的崇信如此一致,然而,有關這位神靈的來歷和身世,卻有眾多的歧說,使人無所適從。
關於天妃媽祖的身世,一說她是興化莆田(今屬福建)人,世居循洲嶼,為都巡檢林願的第六個女兒,生而神異,兄弟們常出海謀生,每遇風暴,她就瞑目出神前去搭救。成年後,居家不嫁,不到三十歲便去世,化作神靈,常在海上救人於危難之中。一說她是溫州方士林靈素的女兒,甚至說這位女神是由林靈素的三個女兒化身而成。還有人說她本是閩海中梅花所人,姓蔡,為父投海而死,化作海神,後被封為天妃。關於她的生年,一說生於唐玄宗天寶年間(742——756),一說生於五代,一說生於北宋太祖時,一說生於宋徽宗時。總而言之,論其地則自閩至浙,相隔兩省;論其時則自唐迄宋,相距數百年。至於她的生平事跡,更是眾說紛壇,莫衷一是。
就目前所見的資料來看,最早記載此神事跡的是南宋洪邁的《夷堅支志》。其“林夫人廟”一條稱:“興化軍境內地名海口,舊有林夫人廟,莫知何年所立,室字不甚廣大,而靈異素著。凡賈客人海,必致禱祠下,求杯*,祈陰護,乃敢行,蓋嘗有至大洋遇惡風而遙望百拜乞憐見神出現於檣竿者。”其“浮曦妃祠”一條也記載,南宋紹熙年間(1190—1194),有一名福州人鄭立之,自番禹泛海還鄉,停舟於莆田境內浮曦灣時,因曾向當地海神夫人廟告求救護,所以免除了賊船的劫掠之禍。近世學者據此推測,天妃媽相信仰的起源,當在北宋或更早一些,最先興起於福建莆田一帶,此後才擴展到各地。因而可以證明,後世所傳的天妃姓林,莆田人,生於宋初等說法,應有所依據。至元代,由於特重海運,崇奉海神,而民間又素有信奉天妃的習俗,官、民雙方都進一步提高了此神的地位,極其重視對此神的祭祀。於是,有關天妃媽祖的來歷和身世的傳說,也更加繁複奇異。元代以來的文獻採錄傳聞,加以附會,便形成了眾多的異說。由此可見,後世流行的許多神異之說,並不能視為信史,天妃媽祖的來歷和身世究竟如何,正引起海內外華人社會廣泛關心和研究。
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