天元的在棋盤上的位置（紅圈處）“天元”象徵著由眾星烘托的“北極星”，又可象徵群星競耀中最光彩奪目的第一明星。在我國古籍中，“天元”一詞早被引用於《史記曆書》：“王者易姓受命，必慎始初。改正朔，易服色，推本天元，順承厥意”。這裡“天元”被理解為：凡超神入化的人物，要了解萬物的本源和開始。
由於“天元”一詞具有如此廣大高深的寓意，後來的帝王也就樂得將它將作名位稱號，例如北朝周宣帝便自稱為“天元皇帝”。日本圓融天皇也將年號定為“天元”，以示權威顯赫無比。演變至後來，“天元”也用來指某一領域的“王者”，在日本，“天元戰”也是著名的七大棋戰之一，我國也有同樣的圍棋比賽。“中國天元戰”。
職業棋戰的一種，獲勝者可得到“天元”頭銜，參見天元戰。
