“天元”象徵著由眾星烘托的“北極星”,又可象徵群星競耀中最光彩奪目的第一明星。在我國古籍中,“天元”一詞早被引用於《史記曆書》:“王者易姓受命,必慎始初。改正朔,易服色,推本天元,順承厥意”。這裡“天元”被理解為:凡超神入化的人物,要了解萬物的本源和開始。
由於“天元”一詞具有如此廣大高深的寓意,後來的帝王也就樂得將它將作名位稱號,例如北朝周宣帝便自稱為“天元皇帝”。日本圓融天皇也將年號定為“天元”,以示權威顯赫無比。演變至後來,“天元”也用來指某一領域的“王者”,在日本,“天元戰”也是著名的七大棋戰之一,我國也有同樣的圍棋比賽。“中國天元戰”。
職業棋戰的一種,獲勝者可得到“天元”頭銜,參見天元戰。