歷史沿革
據《楊氏族譜》記載，大園楊氏一族系唐龍虎大將軍、威遠侯楊再思嫡派玄孫金紫光祿大夫楊光裕之後裔。《綏寧縣誌》載：“綏寧，古荒服也，唐時稱徽州，羈縻不已。”《宋史·諸蠻傳》亦載：“誠徽州，唐溪峒州，宋初，楊氏居之，號十峒首領，以其族姓，散掌州峒。”指的就是唐懿宗年間楊再思守沅州（今芷江），創建五溪十峒，眾尊其為十峒長吏。綏寧也由此被封建王朝列為“苗疆要區”。大園原名大榮棗子園，300多年前的大園山高林茂，人煙稀少，野獸兇猛。憊於徵戰的楊光裕在康熙年間遷居此地，以山為骨、水為脈，繁衍子孫，逐步形成了規模龐大、古老神奇、獨具特色的苗族民居建築群。
寨子風水
大園整個寨子倚山而建，伴水而築。山是青龍山，古松挺拔，生生不息；水是玉帶水，波光瀲灩，亘古長流。人居其中，與自然達到了出神入化的和諧統一。
據熟知風水地理的先生講，大園是船形。厭惡血腥廝殺的楊氏族人聚居於此，他們開始將智慧用於構築生存起居的文化。他們所築屋宇綿亘，鱗次櫛比，錯落有致，渾然一體。他們或分房支而居，或按伯仲共檁，待分門立戶，居住擁擠，就往外築新居。房屋與房屋之間既有封火牆相隔，又有銅鼓石巷道相連，各家與各戶之間相對獨立，而又血脈相通。300多年來，族人團結一心，患難與共，風雨同舟，顯示出家族的融合，更顯示出以人為本的生存理念，展現了楊氏特色的世外桃源況味。寨里長壽的人頗多，最年長的李氏婆婆，已年屆94歲，仍耳聰目明，起居自理，四代同堂，其樂融融。80歲以上的老人全寨有20餘人。
沿著古老的銅鼓石路往前行走，赫然出現在眼前的是一座大樓門。屬寨子的主要樓門。木質結構，飛檐斗拱，粗獷寬敞。門檻經歲月磨蝕，深深地凹陷下去，門口青幽的大條石被磨得光潔透亮。沿門兩側呈“八”字形伸展開的牆垛用青磚砌成，牆垛上有彩色字畫，年久破損，內容變得神秘，但仍能感覺到她的厚重。樓門旁邊有土地屋，生人進去必先叩首揖拜土地菩薩。
寨子格局
大樓門內就是窨子屋。屋外圍全是青磚高牆，也稱封火牆，牆面爬滿年代久遠的斑駁苔蘚。牆四角築有鰲頭，挺拔威武，顯出陽剛之氣，酷似楊氏族人先輩英勇善戰的槍戟。牆內是木質結構的房屋。一座窨子屋是一個巨大的建築群。按由外到內的順序，依次是樓門、天井、正屋、廂房。樓門口鋪有青條石。進了樓門，是中門。遇有貴客，且是有相當身份的人，或是屋內主人做大壽，或白喜，才大開中門。中門內是天井，這是整個院落的中心。地面皆用銅鼓石卵石、片石鋪成，中間鑲有靈動的花鳥魚蟲圖案，千姿百態。天井是休憩、聚會、嬉玩的場所。天井四周是台階，全部鋪寬厚的青條石，側面同樣用青條石板鑲嵌。台階四角各有–個大石蟾蜍，每到雨季，屋四周的雨水便通過蟾蜍的嘴嘩啦啦流到天井裡，形成四水歸堂的格局。天井有往外排水的暗道。所以，即使雨天，屋內不積不潮，穿布鞋走動也不濕鞋底。登上台階，便達正屋。這是窨子屋的主樓。當中一間是堂屋。堂屋門當左“三三”（坤）右“≡”（乾）。堂屋門口懸掛四方天燈，四面有字，分別是“風調雨順”“國泰民安”“楊”“四知堂”。翻開浸染歲月陳香的《楊氏家譜》，從筆墨間找出這樣一段文字──“（震）公為荊州刺史，公舉荊州茂材王密為昌邑令。公後遷東萊太守，道經昌邑，王密懷金十斤以遺公。公曰：‘故人知君，君不知故人何也？’密曰：‘暮夜無人知者。’公曰：‘天知，地知，子知，吾知。何謂無人知’。密愧而出。”這位震公即東漢太尉楊震，他清白自守，拒絕饋贈的事跡，《後漢書·楊震傳》有記載。楊姓堂號很多，用以區分一家一房的名號，這些堂號有的表示地域關係，有的反映嗣繼變化，有的是祖宗功勳和業績的代名詞。大園楊氏族先祖楊再思系楊震後裔，掛出“天知、地知、你知、我知”“四知堂”的堂號，是為紀念一身正氣、清正廉潔的先輩楊震，也以其“四知”的事跡鞭策族人，並效法其清白家風。
中堂屋內供奉著神龕和列祖列宗牌位，金漆讓歲月浸洇，更為肅穆凝重。左右有對聯，左聯是“金爐不斷千年火”，右聯是“玉盞常明萬歲燈”。中堂是祭祖、婚嫁、議事、辦白喜的場所，中堂屋內地板用三合泥鋪成。即用石灰、黃泥、熟糯米，攪和勻透、搗平夯實。歷經百年歲的風霜，如今仍堅硬平整。中堂的門窗全部採用鏤空、浮雕工藝，飾之以花鳥，最多的是蝙蝠、仙鶴、喜鵲和梅花，象徵著“福”“壽”“喜”“祿”。
正屋兩邊是吊腳樓結構的廂房，昭穆相望，門窗圖案以松竹梅蘭居多，間以豐荷瘦菊，每間屋子也裝飾，架木梯通達上下。廂房底層放置農具什物，豢養禽獸。禽籠畜舍外板壁稀落地拓上白色掌印，掌印是姜太公的掌印，驅瘟神邪氣。
居住場所
居住場所有講究，長輩住正屋，晚輩住廂房。
這僅是一座窨子屋的大致構成。大園現有五十座窨子屋，其結構形式，驚人相似。走進大園，如同走進迷宮，巷道四通八達，沒有寨里人做嚮導，幽深的銅鼓石巷道讓你走不盡，氣派猶存的樓門讓你穿不透。樓門外的銅鼓石路的鋪建有名堂，裡面住了幾房人，用石塊做了標識，外人是無從知曉的。
你若走進了中堂屋，如發現神龕旁掛有牛角，那可是神靈之物，打獵時，祭拜梅山用的，外人不能隨便動它，否則無災便有禍。我有幸見過一次晚上祭拜梅山的盛典，其時，牛角號低鳴，鼓樂齊響，少女們穿著古老的苗家服飾，繞著旺盛的篝火，或齊聲歌頌，或大聲吆喝，翩翩起舞。獵手們將獸頭四爪供在祭盤裡，點燃香燭，面對大山虔誠頂禮膜拜，嘴裡念念有詞。白髮銀須的老人，在刀山火海中縱越穿梭，猿猴般敏捷。
寨子各種儀式
寨人對狗十分崇拜，每餐吃飯前打開飯鍋，再窮的人都要先給狗舀飯吃。傳說，苗家人沒有水稻，盡吃雜糧，稻種是狗從番國偷來。寨里兒童都戴狗頭帽。狗頭帽是外婆給剛生的外孫必不可少的禮物。葬俗也很怪異，古有八月不葬的習俗。還有就是死者的年庚與某些年份相剋者，屍體需存家中，用石灰堆埋著放在屋裡擺放著，經年不葬。等到好年時再下葬。
每年農曆四月初八，楊氏族人要舉行各種隆重的儀式，慶祝楊姓的“姑娘節”，又叫“烏飯節”（一種用樹葉染成黑色的糯米飯），並要將已出嫁的姑娘都接回娘家過節，吃烏飯，跳苗舞，吹木葉，對山歌，唱儺戲。四方八面的人如潮水般湧來，場面熱鬧非凡。
大圓古苗寨是電影《那山那人那狗》的拍攝地。
