背景
垃圾追蹤計畫數碼設備被遺棄後，它的生命終點在哪兒？它們是被好好地再次利用，還是終結在一個全球的電子垃圾傾倒過程中？不光是電子垃圾，其他的生活廢棄物也有同樣的疑問，在被人們拋棄之後，究竟去了哪兒？為了解答這些問題，麻省理工學院觸感城市實驗室一幫擅長於數位技術的科學家們在2009年發起了“垃圾追蹤”計畫，計畫的主要部分是名為“回話”的項目，主要進行對電子廢棄物循環使用、再生和分解的追蹤。
操作
在對電子設備的跟蹤中，最主要的是40台再利用的二手筆記本電腦樣本。用參與項目的研究員阿薩夫·彼得曼的話說，這些廢棄的筆記本電腦就好像記者一樣，從“現場”發回第一手的“報導”，告知實驗室中的科學家其方位在哪兒。
科學家們選擇了40台帶有攝像頭的筆記本電腦，並給它們加上了一些新的成分：跟蹤軟體和晶片。這40台筆記本電腦，每20分鐘就通過谷歌的定位系統向實驗室發回所在位置，這些實時數據讓實驗室獲得了計算機“第二個生命”的實況。
它們來到了尼泊爾的教室，也來到了非洲肯亞的公共學校。計算機上自帶的攝像頭，還發回新的用戶的照片和視頻。
在實驗室發布的照片中，可以看到一些皮膚黝黑的南亞人和非洲人坐在筆記本電腦前，在昏暗的燈光下通過螢幕向美國的實驗室打招呼。他們在得到電腦的同時，都收到了美國方面發來的小貼條，經過許可，實驗室才能收集其信息。
垃圾旅遊
除了筆記本電腦，“垃圾追蹤”項目中還包括追蹤其他的垃圾。實驗室從美國西北部城市西雅圖的90戶家庭和6所學校共收集了2000件垃圾，有的是可循環利用的材料如玻璃、金屬、紙、塑膠等，有的則是有害的垃圾，比如螢光管、可充電電池等，還有電子垃圾，比如筆記本電腦、顯示屏、手機等。此外，還有其他生活垃圾。
科學家們給這些垃圾安上帶微型電池的智慧型追蹤器，最後匯成了一幅讓人吃驚的“旅行圖”。“回話”實驗室主任卡羅·拉蒂教授說，研究者沒想到這些廢棄物會走得這么遠。
不同的垃圾，去的地方遠近各不同，從“垃圾旅行地圖”看，進行“短途旅行”的主要是塑膠、橡膠等材料，主要進入了城市附近的材料加工廠。“中途旅行”的主要有餐廚垃圾、有機垃圾等，穿越100到300公里來到俄勒岡州哥倫比亞瑞吉垃圾填埋場。“長途旅行”的則主要有電子垃圾、有害垃圾和金屬等，它們旅行1500公里，穿越整個美國，來到東海岸的專業回收和再生工廠，有的甚至在東部經過分解之後又運回了西海岸，運輸最長距離的，是一個印表機墨盒，其穿越了6152公里。
廢棄的電子零部件是很能折騰的，它們最後的命運應該是走出美國。拉蒂表示，世界上只有13家工廠有資格冶煉回收舊電視機的陰極射線管，它們全都在亞洲。而這些電子零部件如何最終回收至關重要，電視機和顯示屏上的玻璃含有最多高達20%的鉛。
根據市場調研公司的調查，2009年，美國產生了5300萬噸的電子垃圾，很多美國資源再生公司最後會把有毒有害的產品出口到非洲和亞洲進行冶煉再加工。
結論
項目主要的追蹤器還是在美國國內可用、基於GSM收集技術的追蹤器，接下來的一步，研究人員會把垃圾上的衛星追蹤器換成可以在全球使用的CDMA等網路，那樣的話，今後就可以進一步追蹤這些廢棄物的“海外旅行”了。
研究發現，95%以上的廢棄物的去向是規範的。而科學家研究這些垃圾去向的一個目的是為了評估，這些長途跋涉的運輸，其所消耗的碳是否會抵消再生材料處理過程中所省下的碳排放？
研究者發現，一些材料比如玻璃、金屬和塑膠，在運輸過程中產生的碳排放相對很少，這是因為它們基本都在距離很近的城市被處理了。但是，一旦距離增大了的話，運輸產生的碳排放就變得舉足輕重了。一些城市生活中產生的有害垃圾和電子垃圾，其運輸中產生的碳排放大大超過了循環利用省下的碳排放。
在紐約大都市博物館的展覽中，視頻作品把不同的電子垃圾穿越的地圖示示出來，可以很明顯地看到一些電子垃圾反覆地在美國東西穿越，有的零部件先一部分在中西部回收處理了，另一部分再跑回到西海岸，還有的從西雅圖出發，到了東海岸，最後又回到了南加州，留下一條條遍布美國的長長的軌跡尾巴。
