歷史由來
土斷西晉末，北方人民大量南流，東晉建立後，政府設立了許多僑州、僑郡、僑縣予以安置(見僑州郡縣)。他們只在這種僑立的地方機構登記，稱為僑人。僑人的戶籍稱為白籍，不算正式戶籍，入白籍者不負擔國家調役(見黃籍)。僑人有的相對集中，有的居住分散，“十家五落，各自星處，一縣之民，散在州境，西至淮畔，東屆海隅”。他們雖在僑縣登記戶籍，卻不住在僑縣寄治的地方。僑州和它所屬的郡縣也不是都在一處，有的相距很遠，管理極為不便。僑州、郡、縣開始也只是辦事機構，並無實土，所以僅在晉陵(今江蘇常州一帶)一郡就有僑立的徐、兗、幽、冀、青、並六州的十多個郡級和六十多個縣級機構。各州僑人既和原來的江南土著百姓雜處，又彼此相互混居，卻分屬於不同的州、郡、縣管理。流民南下之初，多數還想重返故里，所以莫不各樹邦邑，思復舊井。而且流人初到，並無產業，為了安撫他們，憑藉他們的武力為北伐資本，也不能不給以優復特權。但北伐多次失敗，重返絕望，居處既久，人安其業。僑人中的上層已多占有田園別墅；下層的除了淪為部曲、佃客、奴婢者外，也通過開荒或其他手段取得少量土地，成為自耕農民。他們與土著百姓生活無異而負擔不同，容易引起僑舊矛盾。而且許多江南農民也逃亡而變成豪強私附。這些都不利於東晉政府的統治，因此東晉政權在江南站穩腳跟之後，便要實行土斷政策。
中心內容
土斷政策的中心內容是——整理戶籍。居民不分僑、舊，一律在所居郡縣編入正式戶籍，取消對僑人的優待。此舉，有利於政府制定統一的對民政策，緩和原住民和僑民之間的矛盾，打擊豪強勢力，維護統治秩序。為了編定統一戶籍，必須劃定郡縣疆界，取消一些流寓郡縣，同時從南方舊郡縣的領土中分割出一部分作為保留的僑郡縣的實土。又調整其隸屬關係，或把新獲實土的僑郡縣交舊州郡領導，或把舊郡縣割歸新立的僑州郡管轄，使州郡與所屬郡縣不至於相互隔越。與此同時，清查隱匿漏戶，把逃亡的農民和由豪強隱佔的私屬等人力資源清查出來，使之成為政府的賦役對象，這也是土斷的重要目的，而在南朝後期更為側重。
東晉的第一次土斷是在成帝的鹹和年間(326～334)。以後東晉及宋、齊、梁、陳歷代都進行過土斷，見於記載者共有十次。其中最著名的哀帝興寧二年(364)由桓溫主持的“庚戌土斷”(以三月初一庚戌下詔。故名)和安帝義熙八年至九年(412～413)由劉裕(即宋武帝劉裕)主持的“義熙土斷”，都以嚴格執行見稱。庚戌土斷時，晉宗室彭城王司馬玄因藏匿五戶被下獄治罪；義熙土斷時，會稽大族虞亮因藏匿亡命千餘人被處死。
