定義
圖例是集中於地圖一角或一側的地圖上各種符號和顏色所代表內容與指標的說明，有助於更好的認識地圖。它具有雙重任務，在編圖時作為圖解表示地圖內容的準繩，用圖時作為必不可少的閱讀指南。圖例應符合完備性和一致性的原則。 圖例是地圖上表示地理事物的符號。在地圖上表示地理環境各要素，比如山脈、河流、城市、鐵路等所用的符號叫做圖例。這些符號所表示的意義，常註明在地圖的邊角上。圖例是表達地圖內容的基本形式和方法，是現代地圖的語言，是讀圖和用讀所藉助的工具。地圖符號一般包括各種大小、粗細、顏色不同的點、線、圖形等。符號的設計要能表達地面景物的形狀、大小和位置，而且還能反映出各種景物的質和量的特徵，以及相互關係。因此圖例常設計成與實地景物輪廓相似的幾何圖形。
作用
要看懂地圖，必須先認識圖例。圖例有地圖語言的功能，要從地圖上獲得更多的地理知識，熟悉常用圖例是十分必要的，如表示城市、村莊的符號，表示邊界、道路的符號，表示山脈、河流的符號等等。地面上的事物種類繁多，不可能按比例——表示在地圖上，必須把它們加以分類、歸納，根據它們的特徵，設計和制定各種形式的線條、圖形，以代表相應的地理事物，這些線條和圖形叫做地圖符號。此外，還需要一些文字、數字和地圖符號相配合，用來說明國家、城市、山脈、河流的名稱以及山高、水深等，這些文字和數字叫做註記。
地圖上的圖例
就是指地圖符號和註記的簡要說明。它通常配置在地圖的邊緣或拐角處。例如1∶4000000《中國地形圖》（地圖出版社，1982），它的圖例是這樣的：首都用紅色五角星表示，省、市、自治區政府駐地用紅色圓形表示，其他城鎮分別用大小不等的藍色圓圈表示；國界、省界、地區界分別用粗細不一、間隔不等的虛點線表示；鐵路用黑白相間的線段表示；公路用紅色單線表示；河流用由細到粗的藍色單線表示；山峰用黑色三角形表示，等等。
還有一些地圖，專門表示各種自然條件、工業分布等。在這些圖上，也必然有相應的圖例，說明某種符號代表某種森林，某種符號代表某種礦產，某種符號代表某種工業，等等。讀圖之前，先把圖例中的地圖符號和註記的意義弄清楚，對於正確理解地圖內容就方便多了。可以這樣說，圖例是讀圖的“鑰匙”。
