真實目的
為了落實黨中央、國務院“科教興國”戰略，幫助貧困地區加快實施普及義務教育，促進當地人民民眾脫貧致富，在黨中央、國務院的關懷下，1995年至2000年，教育部（原國家教委）、財政部聯合組織實施了第一期“國家貧困地區義務教育工程”（以下簡稱“工程”）。為實施這一工程，中央財政投入39億元，地方財政配套87億元，總計126億元。，一期“工程”實施範圍集中在22個省、自治區、直轄市及新疆生產建設兵團的852個貧困縣，其中“八七”扶貧攻堅計畫確定的國家級貧困縣有568個。
實施政策
在各級政府的高度重視、社會各界特別是貧困地區廣大人民民眾的全力支持下，到2000年底，一期“工程”圓滿結束，完成了各項任務，實現了規劃目標。“工程”取得的主要成效有：一是加快了中西部地區“兩基”進程。到一期“工程”結束，852個項目縣中，有428個項目縣通過了國家“兩基”驗收。二是極大地改善了貧困地區義務教育辦學條件。通過實施“工程”，共新建項目中國小3842所，改、擴建項目中國小28478所。項目縣中國小校舍面積由13000萬平方米增加到18800萬平方米，增加了5800萬平方米；危房比率由10%左右下降到3%以下。購置課桌凳653萬套，添置圖書1億多冊，配備教學儀器設備近40萬台套。三是教師教學水平有了較大提高。五年中，共培訓中國小教師46.6萬人次，培訓校長7.22萬人次，使項目縣國小教師學歷合格率達到了94%,國中教師學歷合格率達到了87.7%，國小、國中校長學歷全部達標。四是有力推動了中國小布局調整。通過實施“工程”，項目縣學校共減少1.67萬所，增加學生320萬人，校均規模達到168人，生師比達到22.7：1；國中在校學生增加了153萬人，校均規模達到660人，生師比達到18.2：1。校均規模的擴大，生師比的提高，使教育資源得到了更有效的利用。取得成果
到2000年底一期“工程”結束後，全國仍有522個縣（旗、團場）尚未“普九”，大約覆蓋人口1.24億。在這些貧困地區實現“普九”目標，任務更艱巨。為此，黨中央、國務院決定，“十五”期間繼續實施第二期“工程”。中央財政投入50億元，地方財政配套23.6億元，總計73.6億元。中央專款的分配向西部地區傾斜，為西部地區安排的資金占到了中央專款的90%以上。二期“工程”把校舍改造和建設繼續作為重點的同時，加大了師資培訓的力度，新增了免費提供教科書、配置信息技術教育設備等項目。按照規劃，522個項目縣共新建、改擴建中國小10663所（新建4062所、改擴建6601所），其中新建、改擴建國小6928所（新建2431所、改擴建4497所）新建、改擴建國中3735所（新建1631所、改擴建2104所）；培訓中國小校長和教師約46.7萬人次，添置儀器設備1.6萬台套，購置課桌凳205萬套，新增圖書資料2300萬冊；向110萬人次的國小和國中學生免費提供教科書；為近2萬所農村中國小（國小14770所、國中4940所）配備信息技術教育和遠程教育接收設備。