概念
信用評級機構進行的國家主權信用評級實質就是對中央政府作為債務人履行償債責任的信用意願與信用能力的一種判斷。作為中央政府對本國之外的債權人形成的債務，一般由債權人所在國家的信用評級機構進行國家主權信用評級。
主權信用評級，除了要對一個國家國內生產總值增長趨勢、對外貿易、國際收支情況、外匯儲備、外債總量及結構、財政收支、政策實施等影響國家償還能力的因素進行分析外，還要對金融體制改革、國企改革、社會保障體制改革所造成的財政負擔進行分析，最後進行評級。
主權信用評級漫畫主權信用評級一般從高到低分為AAA，AA，A，BBB，BB，B，CCC，CC，C。AA級至CCC級可用+號和-號，分別表示強弱。
評級內容
國際上流行國家主權評級，體現一國償債意願和能力，主權評級內容很廣，除了要對一個國家國內生產總值增長趨勢、對外貿易、國際收支情況、外匯儲備、外債總量及結構、財政收支、政策實施等影響國家償還能力的因素進行分析外，根據國際慣例，國家主權等級列為該國境內單位發行外幣債券的評級上限，不得超過國家主權等級。
國家主權信用評級具體涉及的主權評級有：長、短期外幣債國家上限評級，長、短期外幣銀行存款國家上限評級。鑒於外幣轉移風險及國家系統風險，國家上限評級代表了外幣債務發行人所能得到的最高評級。另外還涉及政府外幣及本幣長期債券評級。主權評級標準從AAA至C。
例如，在確定或調整主權信用評級及評級前景時，穆迪一般主要考察該國的巨觀經濟狀況及前景以及財政狀況及貨幣政策。其中中央政府的債務負擔(主要指外債)及償債能力是主要的考察指標，但一國的經濟成長前景對主權評級來講則顯得更為重要。
穆迪2004年8月對美國主權信用年度報告中的觀點是儘管美國政府債務及支出加大，美國主權評級AAA反映了其經濟前景穩定及美元的統治地位。相信儘管未來幾年美國經常帳赤字仍將維持，但政府的債務水平相對於美國的經濟規模而言仍將與AAA主權評級相稱。
美國東部時間8月5日晚間(台北時間8月6日早間)訊息，國際評級機構標普將美國長期主權信用評級由“AAA”降至“AA+”，評級展望負面。這是美國歷史上首次失去AAA主權信用評級。
標普指出，調降評級主要由於美國政府與國會達成的債務上限協定，不足以穩定政府的中期債務狀況。同時，標普維持美國短期主權信用評級“A-1+”最高級別不變，評級展望負面。評級前景負面意味著標普在未來兩年內至少有三分之一的可能性下調美國長短期主權信用評級。
巨觀經濟指標中國際貿易收支、國際儲備、投資、失業率及通貨膨脹水平也是重要的評級依據。當然政府實施積極的經濟改革將對評級產生支持，而利率及匯率等反映金融市場穩定的指針也是評定主權評級的要素，因為通常利率大幅下降及匯率相對穩定將有助於一國政府的債融資壓力減輕。另外，國家政局穩定也是主權信用評級的重要基本因素。若政局不穩，通常也會將主權評級及前景加以調整。
信用評級
穆迪信用評級級別由最高的Aaa級到最低的C級，一共有二十一個級別。評級級別分為兩個部分，包括投資等級和投機等級。
| 投資級別 | 評定 | 說明 |
| Aaa級 | 優等 | 信用質量最高，信用風險最低。利息支付有充足保證，本金安全。為還本付息提供保證的因素即使變化，也是可預見的。發行地位穩固。 |
| Aa級 （Aa1，Aa2，Aa3） | 高級 | 信用質量很高，有較低的信用風險。本金利息安全。但利潤保證不如Aaa級債券充足，為還本付息提供保證的因素波動比Aaa級債券大。 |
| A級 （A1，A2，A3） | 中上級 | 投資品質優良。本金利息安全，但有可能在未來某個時候還本付息的能力會下降。 |
| Baa級 （Baa1，Baa2，Baa3） | 中級 | 保證程度一般。利息支付和本金安全有保證，但在相當長遠的一些時間內具有不可靠性。缺乏優良的投資品質。 |
| 投機級別 | 評定 | 說明 |
| Ba級 （Ba1，Ba2，Ba2） | 具有投機性質的因素 | 不能保證將來的良好狀況。還本付息的保證有限，一旦經濟情況發生變化，還本付息能力將削弱。具有不穩定的特徵。 |
| B級 （B1，B2，B3） | 缺少理想投資的品質 | 還本付息，或長期內履行契約中其它條款的保證極小。 |
| Caa級 （Caa1，Caa2，Caa3） | 劣質債券 | 有可能違約，或存在危及本息安全的因素。 |
| Ca級 | 高度投機性 | 經常違約，或有其它明顯的缺點。 |
| C級 | 最低等級評級 | 前途無望，不能用來做真正的投資。 |
評級機構
涉及主權信用評級業務的主要是國際三大評級機構：惠譽評級、標準普爾和穆迪。
國內四大評級機構中的大公國際於2010年7月份發表了第一篇中國版的主權評級報告，涉及全球50多個國家，報告首次將中國的信用評級升至美國等西方已開發國家之上，引起了巨大反響。
評級機構的職能就是評定某國家某公司發行的證券（股票債券等）在未來的安全性、收益性流動性等方面綜合分析，得出這些證券的投資價值和風險級別，他們的評定對世界各國投資者有指導和影響作用。穆迪，標準普爾，惠譽國際為全球三大評級機構，且均為美國公司。
上調評級
信用評級機構標準普爾2011年7月16日表示，上調中國長期主權債信用評級至AA-，此前評級為A+，維持信用前景看法為穩定。同時將香港主權評級相應調高，調至“AAA”級，是評級中的最高級別，對香港的評級展望為穩定。
標普稱，該次評級調整反映出中國巨觀經濟以及財政穩定性提高，認為中國政府對未來財政穩定威脅有能力採取及時措施。標普信用分析師陳錦榮稱，中國政府在全球經濟放緩期間宣布實施的新的結構改革措施也令中期巨觀經濟穩定的可能性增大。如果改革措施能夠推動經濟持續增長，並大大提高居民平均收入，則標普可能會再次上調中國的評級。相反，如果改革措施效果欠佳，經濟表現顯著走軟、銀行業信用狀況的惡化程度比預期更嚴重，則可能會下調中國的評級。
下調評級
美國東部時間2011年8月5日晚間，標普表示，出於對美國預算赤字問題的擔憂，將美國主權信用評級由AAA調低至AA+。此前數十年，標普、穆迪、惠譽三大評級機構對美國主權信用均維持AAA評級。AA+評級意味著美國國債信用水平低於英國、德國、法國、加拿大等國國債的水平。
標準普爾表示，下調美國主權信用評級主要基於三方面原因，一是美國債務狀況堪憂，債務占國內生產總值（GDP）的比例逐年上升，二是美國國會日前通過的提高債務上限法案效力不夠，三是標普對美國國會未來應對類似問題能力的信心受挫。
標普表示，未來12個月到18個月內仍有下調美國信用評級的可能，“我們認為國會和政府最近達成的財政緊縮協定不足以穩定政府的中期債務狀況”。
美國回應：標普評級存2萬億美元錯誤
美國財政部5日發表回應稱，標普的評級計算存在2萬億美元錯誤。
美國財政部一名發言人表示，根據誤差達2萬億美元的數據得出的結論顯然不對。此前，美國政府一名高級官員對美國有線新聞網透露說，標普對美國政府財政狀況的研究遭到政府質疑。 國際信用評級機構標準普爾2015年1月26日宣布把俄羅斯主權信用評級由BBB-降為BB+,並將其評級展望定為負面。
2017年5月24日，穆迪將中國信用評級從Aa3下調至A1，並將對中國的展望從負面調整為穩定。穆迪稱，中國經濟整體債務水平料進一步增加，同時，正在推進的改革可能會削弱中國經濟增速。穆迪預計，到2018年，中國政府債務水平將升至GDP的40%。穆迪主權評級團隊的副負責人MarieDiron表示，本次下調基於多重因素，包括預期中國經濟增速將在十年內跌至5%。官方增長目標也在下降，但幅度更小。因此，中國經濟對政策刺激的日益依賴，將進一步增加政府負債水平。
