詩派形成
他們作詩刻意“苦吟”、反覆“推敲”的態度也類似賈島。該派作品大多是流連光景，吟詠田園生活，抒寫羈旅情思以及應酬唱和之作，但也有少數反映社會現實的詩。在藝術形式上，“四靈派”專工近體，尤以五律見長，詩風淺近平易，注重鍛字鍊句和對偶聲律。他們的寫景詩，語言精煉，佳句頗多。然而，四靈派終因意趣狹窄，體格破碎瘦弱，成就不高。不過他們卻用“自吐性情”的詩歌，在一定程度上糾正了江西派以文字才學為詩的習氣，給人耳目一新的感覺，使“宋詩又一變”（全祖望《宋詩紀事序》）。在南宋中葉以後的詩壇上，他們的聲勢一度不亞於江西詩派，產生過廣泛的影響，下開江湖詩派。
永嘉四靈和江湖詩派
大約在宋光宗紹熙年間（1190～1194），也就是陸游、楊萬里等人進入創作晚期的時候，“永嘉四靈”開始在詩壇上嶄露頭角。
“永嘉四靈”是指永嘉地區的四位詩人：徐照、徐璣、趙師秀和翁卷。這四人都出於葉適之門，各人的字中都帶有一個“靈”字，所以葉適把他們合稱為“四靈”，曾編選《四靈詩選》，為之揄揚。“四靈”或為布衣，或任微職，都是命運落拓的貧寒之士。他們的生活面狹小，詩歌內容也比較單薄，只有少數詩寫到民生疾苦或時事，多數作品的內容是題詠景物，唱酬贈答。正如他們的詩集名稱所顯示的，他們的創作局限於書齋之中。宋末方回批評“四靈”說：“所用料不過‘花、竹、鶴、僧、琴、藥、茶、酒’，於此數物一步不可離，而氣象小矣。”（《瀛奎律髓》卷一○）這話確實擊中了“四靈”的要害。“四靈”的詩都是薄薄的一冊，每人存詩只有一二百首，他們是一群格局較小的詩人。
“四靈”作詩以賈島、姚合為宗，趙師秀曾選賈、姚之詩，合編為《二妙集》。他還稱讚徐照說：“君詩如賈島，勁筆斡天巧。”（《哀山民》）而時人趙汝回則認為“四靈”之詩“冶擇淬鍊，字字玉響，雜之姚、賈中，人不能辨也。”（《廬詩序》）與賈、姚一樣，“四靈”的作品以五律為主要詩體。今存的“四靈”詩集中，五律皆占一半以上，其中較好的作品如徐照的《山中》和趙師秀的《龜峰寺》：
世事已無營，翛然物外形。野蔬僧飯潔，山葛道衣輕。掃葉燒茶鼎，標題記藥瓶。敲門舊賓客，稚子會相迎。
石路入青蓮，來游出偶然。峰高秋月射，岩裂野煙穿。螢冷粘棕上，僧閒坐井邊。虛堂留一宿，宛似雁山眠。
內容是描寫清邃幽靜的景色和枯寂淡泊的隱逸生活，藝術上精雕細琢，玲瓏雅潔，接近賈島、姚合的詩風。但由於過分注重鍊字琢句，“四靈”的多數五律雖有較精警的句子，而全篇意境卻不夠完整。倒是他們的七絕間有意境渾融之作，例如翁卷的《鄉村四月》：“綠遍山原白滿川，子規聲里雨如煙。鄉村四月閒人少，才了蠶桑又插田。”趙師秀的《約客》：“黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。有約不來過夜半，閒敲棋子落燈花。”生活氣息較濃，又擺脫了雕琢之習，清麗可誦。
“四靈”出現的時候，江西詩派的影響已漸趨衰微。當時陸游、楊萬里等人以各具特色的新風格超越了江西詩風。“四靈”在主觀上也想打破江西派的藩籬，他們選擇被黃、陳懸為厲禁的晚唐詩人賈島、姚合為典範，並在寫作中儘量少用典故成語，都含有與江西派背道而馳的意圖。葉適認為“四靈”詩風是對唐詩的復歸，其實“四靈”與宋初的“九僧”在詩學宗尚、詩體選擇乃至藝術風格上都是遙相呼應的。由於“四靈”在當時獲得了遠遠超過其實際成就的名聲。那些不滿江西詩風又無力像陸游、楊萬里一樣自辟新路的詩人對“四靈”趨之若鶩，竟出現了“舊止四人為律體，今通天下話頭行”（劉克莊《題蔡炷主簿詩卷》）的局面，並以稍後的江湖派詩人產生了很大的影響。
南宋後期，一些沒能入仕的游士流轉江湖，以獻詩賣文維持生計，成為江湖謁客。當時杭州有一個名叫陳起的書商，喜歡結交文人墨客，其中有低級官員、隱逸之士，也有許多江湖謁客。從宋理宗慶元年（1225）開始，陳起為上述詩人刻印詩集，總稱為《江湖集》。以江湖謁客為主的這些詩人就被稱為江湖詩派。由於被收入《江湖集》的詩人身份各異，又沒有公認的詩學宗主，所以江湖詩派是一個十分鬆散的作家群體，他們只是具有大致相似的創作傾向而已。
在陳起始刻《江湖集》的前一年，即宋寧宗嘉定十七年（1224），權相史彌遠擅行廢立，次年又逼死了已被廢黜的濟王趙竑。史彌遠為了鉗制輿論，便從新刊的《江湖集》中找出“東風謬賞花權柄，卻忌孤高不主張”和“秋雨梧桐皇子府，春風楊柳相公橋”等詩句，誣為譏刺朝政，對作詩者進行迫害，《江湖集》被劈板禁毀，且詔禁士大夫作詩。“江湖詩禍”的發生一方面影響了江湖詩人的創作，使他們畏禍而較少詠及時事；另一方面卻也使得江湖詩派名揚一時，反而提高了他們在詩壇上的聲譽。
江湖詩派成員眾多，人品流雜，其中大多數人對於國事政治不甚關心，但也不甘於清貧寂寞的隱逸生活。他們熱衷於交遊、結社、互相標榜。有不少人甚至以詩歌作為乾謁權貴、謀取錢財的工具。他們的前輩姜夔雖然結交高官，但尚能清介自守。而此時的江湖詩人則不再堅持那種操守和志趣，他們追求的是社會的承認以及由此而帶來的實際利益，他們寫了許多用於獻謁、應酬的詩，內容大多是歌功頌德或嘆窮嗟卑，空洞無聊。此外，獻謁、應酬之作往往是即席而成，率意出手，有時甚至逞才求博，以多相夸，結果辭意俱落俗套，在藝術上相當粗糙。
當然，江湖詩派的情況十分複雜，不可一概而論。江湖詩人生活在社會下層，接觸的生活面很廣，詩歌的題材來源比較豐富。農民以及城市貧民的悲慘處境不時出現於江湖詩人筆下，例如許棐的《泥孩兒》把“雙罩紅紗廚，嬌立瓶花底”的泥孩兒與“呱呱瘦於鬼，棄臥橋巷間”的貧兒作比，從而發出“人賤不如泥”的慨嘆，相當感人。
江湖詩人最擅長的題材是寫景抒情，他們在這方面受到“四靈”的影響，即字句精麗，長於白描。但境界較為開闊，又稍勝於“四靈”。例如陳允平的《青龍渡頭》和葉紹翁的《遊園不值》：
天闊雁飛飛，松江鱸正肥。柳風欺客帽，松露濕僧衣。塔影隨潮沒，鐘聲隔岸微。不堪回首處，何日可東歸？
應憐屐齒印蒼苔，小扣柴扉久不開。春色滿園關不住，一枝紅杏出牆來。
江湖詩人大多未能自成一家，只有劉克莊與戴復古較能自出機杼，成就也較為突出。劉克莊（1187～1269）在江湖詩人中年壽最長，官位最高，成就也最大。他又喜歡提攜後進，故被許多江湖詩人視為領袖。他早期作詩頗受“四靈”的影響，葉適甚至認為他是“四靈”的繼承者。但劉克莊最敬服的當代詩人卻是陸游，正是陸游的影響使他在題材取向上與“四靈”分道揚鑣。劉克莊關心國事，金和蒙古的威脅使他憂心忡忡，南宋政治窳敗、軍隊孱弱的現狀更使他痛心疾首，他寫了《國殤行》、《築城行》、《苦寒行》等樂府詩來抨擊時弊，例如《軍中樂》：
行營面面設刁斗，帳門深深萬人守。將軍貴重不據鞍，夜夜發兵防隘口。自言虜畏不也犯，射麋捕鹿來行酒。更闌酒醒山月落，彩縑百段支女樂。誰知營中血戰人，無錢得合金瘡藥！
描寫生動，揭露深刻，繼承了唐代新樂府詩人和陸游的傳統。
劉克莊在藝術上兼師唐、宋諸家，其詩歌風格呈現出多種淵源，其中尤以賈島、姚合到“四靈”的一脈比較顯著。但從總體上看，劉克莊的詩風並未受“四靈”的束縛，例如《郊行》：
一雨餞殘熱，忻然思杖藜。野田沙鸛立，古木廟鴉啼。失仆迷行路，逢樵負過溪。獨游吾有趣，何必問棲棲？
思新語工，文字卻不甚雕琢，風格平易明快，已與“四靈”詩風有相當的距離。
劉克莊的缺點是一意追求作品的數量，故多滑熟之作，尤其是他的七律和七絕，往往一題多首，搖筆即來，未免粗濫。這也是江湖詩派的通病。
戴復古（1167～1248？）性喜漫遊，以詩聞名於公卿間。他早年曾從陸遊學詩，後來一度崇尚晚唐，但受陸游雄渾詩風的影響最深。他雖然身在江湖，但作詩則繼承杜甫、陸游的傳統，指斥朝政，反映民瘼，絕少顧忌。例如《庚子荐饑》指責官府賑災之虛偽：“官司行賑恤，不過是文移！”言辭之尖銳，是宋詩中少見的。戴復古最好的詩是寫對時事的感觸，例如《江陰浮遠堂》和《頻酌淮河水》：
橫岡下瞰大江流，浮遠堂前萬里愁。最苦無山遮望眼，淮南極目盡神州！
有客游濠梁，頻酌淮河水。東南水多鹹，不如此水美。春風吹綠波，鬱郁中原氣。莫向北岸汲，中有英雄淚。
沉鬱之中有一股雄放之氣，語言淺切而耐人尋味，在江湖詩派中獨樹一幟。
從總體上看，江湖詩派的風格傾向是不滿江西詩風而仿效“四靈”，學習晚唐，但取徑比“四靈”更寬闊一些，這基本上代表著南宋後期詩壇的風尚。
四靈派詩人盧祖皋
盧祖皋（1174－1224），字申之，又字次夔，號蒲江，又號菊澗，南宋時永嘉（今溫州市區）人。南宋寧宗慶元五年(1199)中進士，初任淮南西路池州教授、歷任秘書省正字、校書郎、著書郎、累官至權直學士院。
其詞《木蘭花慢》序有“先君買屋蒲江”語，是居東郊蒲江（今市區東片之蒲州），因以自號。附帶說一下，明楊慎《詞品》卷四將“蒲江”附會為四川邛州蒲江縣，雲“盧申之名祖皋，邛州人”；乾隆《蒲江縣誌》、嘉慶《四川通志》沿襲之，並大誤。
今詩集不傳，遺著有《蒲江詞稿》一卷，刊入“彊村叢書”，凡96闋。詩作大多遺失，唯《宋詩記事》、《東甌詩集》尚存近體詩8首。
盧祖皋為樓鑰之甥，學有淵源，與永嘉四靈以詩相倡和。盧氏為八百年來溫州詞宗，宋黃升《中興以來絕妙詞選》卷八評云：“申之樂章甚工，字字可入律呂，浙人皆唱之。有《蒲江詞稿》行世”。又《中興詞話》謂其《虞美人。釣雪亭》詞“無一字不佳，每一詠之，所謂如行山陰道中，山水映發，使人應接不暇”。周濟《宋四家詞選目錄序論》：“竹屋、蒲江並存盛名。蒲江窘促，等諸自鄶；竹屋硜硜，亦凡響耳。”
後四靈派詩人薛嵎
薛嵎（1212－？），字仲止，一字賓日，號雲泉，世居城區梯雲坊（今大高橋）。數試不第，45歲才考中進士，官福州長溪縣主簿。趙汝回《雲泉詩序》言“其人蕭散”，“恬靜不求，本於天性，未易以矯揉學者”。直鉤計拙，仕途並不得意，故有“直心嗟道喪，多事識才難”之嘆，壯心大志於青燈黃冊中消磨殆盡，《寄宋希仁兄弟》雲“聽殘寒夜雨，灰盡壯年心”，實為他自己的人生感慨之言。
薛嵎詩宗奉晚唐體，為四靈派後起之秀。《 四庫全書總目·雲泉詩》提要：“嵎之所作，皆出入四靈之間……亦足備一格。”其苦吟作風亦與四靈同，《寄宋希仁兄弟》雲“閉門惟苦吟”，《秋夜宋希仁同吟松風閣有感》雲“瘦得吟肩聳過頤”。劉黼《和薛仲止漁村雜詩十首》也說他“半生心力在吟編，煉得形如孟浩然”。其詩在當時籍籍聞名，趙汝回《雲泉詩序》謂：“以詩名於時，本用唐體，而物與理稱，更成一家。”宋陳思《兩宋名賢小集》巻二八七稱：“負才不遇，以詩聞於時。所居曰漁村，有‘漁村名自我’之句，題詠頗多。”
後四靈派詩人宋慶之
宋慶之，字元積，一字希仁，號飲冰，永嘉（今溫州市區）人。鹹淳元年（1265）進士，曾任監慶元府（今寧波）鹽倉，辟浙東庾幕（倉司）。傳見弘治《溫州府志》卷十《藝文》。著有《飲冰文集》十四卷，今佚。宋陳思《兩宋名賢小集》卷三四四錄詩11首，今人輯存得16首。
