源流
而後西漢劉向父子編就《七略》,共分輯略、六藝略、諸子略、詩賦略、兵書略、術數略、方技略七大部分，其中輯略實為總序，故可以暫稱六分法。但是，文學、歷史、佛經、陰陽家、五行家的文獻增多，這種分類方法已無法滿足分類需要。晉武帝時,秘書監荀勖與中書令張華整理書籍,又得汲冢竹書,便仿依《魏中經簿》,編成《中經新簿》。該分類法改變了原先的體制，將書分為甲乙丙丁四部。在唐初官修的《隋書·經籍志》中，首次以經史子集四部命名分類，正式確立了四分法在古代目錄學中的地位。最後在清朝編輯我國古代最大一部叢書《四庫全書》時，將編輯過程中撰寫古籍提要按經史子集四部分類,彙編成《四庫全書總目提要》。這便是經史子集分類法的確立。
經部收錄
經部收錄儒家經典。漢代開始稱《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》為“五經”。唐代把《周禮》、《禮記》、《儀禮》、《公羊傳》、《轂梁傳》、《左傳》、《詩》、《書》、《易》稱為“九經”。唐代又把《孝經》、《論語》、《爾雅》列入經部。宋代又將《孟子》列入，稱“十三經”。
史部收錄
史部收錄記載歷史興廢治亂和各種人物以及沿革等的歷史書，如《史記》、《漢書》之類，以及地理書、目錄書。
子部收錄
子部收錄諸子百家及其學說的書籍，如《莊子》、《韓非子》等，以及釋道宗教的著作。
集部收錄
集部收錄匯集幾個作者或一個作者的詩文集，如《唐五十家詩集》等，以及文學評論、戲曲方面的著作。
四部簡介
四部確定時，隋志中的分類方法如下
經：易、書、詩、禮、樂、春秋、孝經、論語、緯書、國小；
史：正史、古史、雜史、霸史、起居注、舊事、職官、儀注、刑法、雜傳、地理、譜系、簿錄；
子：儒、道、法、名、墨、縱橫、雜、農、小說、兵、天文、歷數、五行、醫方；
集：楚辭、別集、總集；（以上共四部四十類） 道經（附）：經戒、餌服、房中、符籙；（均不列書目）
佛經（附）：大乘經、小乘經、雜經、雜疑經、大乘律、小乘律、雜律、大乘論、小乘論、雜論、記。 （道佛共十五類）
到了清代的四庫全書中，四部分類法又有了進一步發展
“經部”指儒家的經典。經部之下又有小類。清代的《四庫全書》經部之下又分易、書、詩、禮、春秋、孝經、五經總義、四書、樂、國小十類。
“史部”即歷史，包括各種體裁的歷史著作。《四庫全書》史部之下又分正史、編年、紀事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記、時令、地理、官職、政書、目錄、史評等十五類。
“子部”包括政治、哲學、科技和藝術等類的書。《四庫全書》分為儒家、兵家、法家、農家、醫家、天文算法、術數、藝術、譜錄、雜家、類書、小說家、釋家、道家，共十四類。
“集部”收歷代作家的散文、駢文、詩、詞、散曲集子和文學評論、戲曲著作等。《四庫全書》分為楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲等五類。
這種四部分類法自唐代至今已有一千三百多年了，作為一種傳統分法，它在類分我國浩如煙海的古籍中起了相當大的作用。
