定義來源
四大文明古國梁啓超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中，認為 “地球上古文明祖國有四：中國、印度、埃及、小亞細亞是也 ”。
國際認可
《世界文明史》（美國威廉·麥克高希）稱 “古巴比倫、古埃及、古印度、中國、古希臘是世界上的五大文明發源地 ”。
BBC紀錄片（中文字幕恆河是錯的，Indus為印度河）《全球通史》（美國斯塔夫里阿諾斯）中提及： “中東、印度、中國和歐洲這四塊地區的肥沃的大河流域和平原，孕育了歷史上最偉大的文明。這些文明使歐亞大陸成為起重大作用的世界歷史中心地區。更明確地說，中東的文明中心包括尼羅河流域、底格里斯河和幼發拉底河流域及伊朗高原；古中國的文明中心是黃河流域和長江流域；歐洲的文明中心在地中海北岸地區——這一地區從米諾斯文化時期至中世紀末期，一直在經濟和文化上占有明顯的優勢。應該說明，這裡所說的歐洲包括北非。 ”而在斯塔夫里阿諾斯的觀點裡，中東文明即包括了尼羅河文明和兩河文明。
日本NHK電視台的大型紀錄片《世界四大文明》也認為中國、古埃及、美索不達米亞、古印度為世界四大古文明。
英國BBC廣播公司的大型記錄片《文明的軌跡》里，將黃河、尼羅河、幼發拉底河、印度河稱作世界四大古文明。
衡量標準
四大文明古國在這裡，特別說明一下，什麼叫做文明？文明是人類發展史上的特殊階段，是人類脫離動物界後進一步脫離了原始野蠻狀態的階段。我們從考古學上怎么來判斷呢？考古學發現和研究古代的物質遺存，現在我們主要依靠考古來論證文明起源，就需要在考古方面找到文明的標誌。這不只是中國考古學的問題，也是一個世界考古學的普遍問題。對於考古學中的文明標準，國際上現在有一些通行的標準，這些標準是外國學者在考古工作中提出的，是不是完全適合中國的情況，當然還需要進一步考慮，可是直到今天為止，我們國內學術界還是使用這樣的標準。
在這裡向大家介紹一下這些標準是怎么出現的？這些標準得以流行是由於一本很流行的書。這本書1968年出版，作者格林・丹尼爾是英國學者，長期擔任劍橋大學考古學系主任，他主要研究歐洲考古，而他還研究考古學的歷史，擔任過世界考古學史會議的主席。他寫了一本書叫《最初的文明》，副標題是“文明起源的考古學”，書雖然很小，可是很流行，成為西方國家考古學生的必讀書，不單在英國出版，美國等一些地方都有版本。就是這本書把剛才說的考古學上通行的文明標準普及到了全世界。其實這些標準並不是由丹尼爾提出的，我們仔細讀一下他的書就知道，這是在1958年美國芝加哥大學東方研究所召開的一次研討會上提出的。芝加哥大學東方研究所在近東考古和歷史方面的研究是很權威的，這個研究所當時召開了一個“近東文明起源學術研討會”，會上有一位學者叫克拉克洪，他提出了文明的三條標準，而後經丹尼爾補充，通過《最初的文明》一書在全世界得到了普及。
這三條標準是什麼？ 第一條標準就是要有城市，就是發掘出的遺址中應該有城市，如果都是原始的小聚落是不行的，要有城市，也就是要有城市和鄉村的對比和差別。這個標準還有量的限制，作為一個城市要能容納五千人以上的人口。 第二個條件是文字，沒有文字的文明很難想像，因為沒有文字的發明，人類的思想文化的積累就不可能存留和傳播。 第三個條件是要有複雜的禮儀建築，什麼叫複雜的禮儀建築呢？簡單來說，就是一個建築物不是為了一般生活需要而建造的，而是為了宗教的、政治的或者經濟的原因而特別建造的一種複雜的建築。比如說古代埃及的金字塔，任何人去參觀，站在金字塔前，對著獅身人面像，都會感覺到這是一種文明，這是沒問題的。你不能說它是原始的，還是處在蒙昧、野蠻的狀態，因為金字塔是墳墓，如果僅為了一般需要，無論如何也不需要建造這樣大的建築。它之所以被建造，是因為要尊重法老，使法老的神靈可以永存，這就代表了文明時代的階級分化和統治。
採用結繩記事的印加文明由克拉克洪歸納提出、經過丹尼爾推廣的考古學上的文明標準，就是這三條。 他們說，由於古代遺留的信息很少，只要有兩條就夠了，而在兩條裡面，文字是不可缺的，有了文字再有其他的一種，就可以認為是文明社會了。這個看法傳到東方，不管是在日本還是中國，學者都覺得有點不夠，提出來最好再加上一條，就是冶金術的發明和使用。現在在我們國內，冶金術被普遍認為是一個標準，那么我們就有四條標準了。當然，這些標準是不是真正適合我們中國古代的歷史狀況，我看將來還可以討論研究。
註：文字作為文明判斷的基本標準尚且有爭議。美國哈佛大學考古學家烏爾頓經研究認定：瑪雅文明的繼承者——印加文明就沒有文字，僅採用奇普（結繩記事）記錄信息。
文明成就
兩河文明
古埃及
古印度
中國
文明概況
| 文明 | 兩河文明 | 古埃及 | 古印度 | 中國 | |
| 發源地 | 兩河流域 | 尼羅河流域 | 印度河流域 | 恆河流域 | 黃河流域 |
| 文明名稱 | 美索不達米亞文明（兩河文明） | 古埃及文明 | 印度河文明（哈拉帕文化） | 古印度文明 | 華夏文明（漢族） |
| 民族 | 蘇美爾人、阿卡德人、阿摩利人、亞述人、迦勒底人等 | 古埃及人 | 達羅毗荼人（哈拉巴人） | 雅利安人 | 華夏民族（漢朝以前漢族稱華夏族） |
| 文明形成時間 | 約公元前4000年（蘇美爾文明） | 約公元前4000年 | 約公元前3100年 | 約公元前1000年 | 約公元前3000年 |
| 統一政權建立時間 | 公元前2371年（一說約公元前2369年）——阿卡德王國 | 開始於約公元前3100年——埃及第一王朝 | 考古缺失 | 公元前6世紀左右古印度出現16個王國 | 約公元前2070年——夏朝 |
| 國家滅亡時間 | 公元前539年新巴比倫王國被波斯帝國滅亡 | 共9個時代31個王朝，公元前30年托勒密王朝被羅馬帝國吞併。埃及土著政權滅亡（托勒密王朝雖為希臘人建立，但其很快埃及化）。 | 公元前1750年左右雅利安人入侵，印度河城邦消失。 | 公元前187年孔雀帝國滅亡，之後外族不斷入侵建立貴霜帝國、莫臥兒帝國、英屬印度等，民族、宗教矛盾尖銳，文明停滯不前 | 多次改朝換代，文明未滅亡 |
| 文明滅亡時間 | 中世紀兩河流域伊斯蘭化 | 公元3世紀年古埃及文化與宗教沒落並消失，科普特語由古埃及語發展而來 | 公元前1750年左右滅亡，因外族入侵而消亡 | 文明未滅亡（莫臥兒帝國遭受英國入侵後英語成為通用語，梵語發展為印地語，印巴分治。印度教及印度文化流傳至今） | 未滅亡 |
| 社會階級 | 統治階級：全權自由民 被統治階級：奴隸、無權自由民 | 統治階級：王室、僧侶、貴族 被統治階級：自由民、奴隸 | 考古缺失 | 統治階級：婆羅門、剎帝利。 被統治階級：吠舍、首陀羅 | 統治階級：中央為天子、勛貴、官員，地方為奴隸主、地主、諸侯。 被統治階級：農民、奴隸。 |
| 文字 | 楔形文字 | 象形文字 | 印章文字 | 梵文 | 漢字（甲骨文→金文→篆文→隸書→歷代字型） |
| 天文曆法 | 太陰曆、星期制 | 太陽曆 | 考古缺失 | 太陽曆 | 夏小正、殷歷、農曆等 |
| 遺址 | 古巴比倫城、亞述巴尼拔圖書館等 | 開羅金字塔群、獅身人面像、阿布辛貝勒神廟、卡納克神廟、盧克索神廟、方尖塔等 | 摩亨佐·達羅、哈拉帕 | 泰姬陵、布道山洞、哈馬爾大陵墓 | 黃河及長江流域新石器時代遺址、二里頭遺址、殷墟、秦始皇陵、長城、故宮等 |
| 早期城市 | 巴比倫城、大馬士革、巴格達 | 孟斐斯、底比斯 | 摩亨佐·達羅城、哈拉帕城、洛塔城 | 德里、華氏城、曲女城、 | 堯王城（堯王城遺址） 石峁城（石峁遺址） 良渚古城（良渚遺址） 夏都陽城（王城崗遺址） 夏都斟鄩（二里頭遺址） 商都殷（河南安陽殷墟） 周都豐京、鎬京（西安地區） |
