關於哥倫比亞號太空梭
美國“哥倫比亞”號太空梭1981年4月12日首次發射，是美國最老的太空梭。2003年1月16日，
“哥倫比亞”號進行了它的第28次飛行，這也是美國太空梭22年來的第113次飛行。“哥倫比亞”號機艙長18米，能裝運36噸重的貨物。太空梭外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，裡面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給太空梭燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約2000噸。在返航時，它能藉助於氣動升力的作用，滑行上萬公里的距離，然後在跑道上水平降落。與此同時，在滑行中，它還能向兩側方向作2000公里的機動飛行，以選擇合適的著陸場地。據宇航局的官員介紹，一架太空梭可以反覆使用75到100次，在美宇航局42年的載人飛行史上，太空梭在返航時還未出現過事故。1986年，美國“挑戰者”號太空梭在升空不久後曾發生爆炸，造成7名機組人員全部遇難。1月16號發射升空的“哥倫比亞”號上的7名太空人包括第一位進入太空的以色列太空人拉蒙，6名美國太空人中有兩位是女性。“哥倫比亞”號原定2001年升空，但由於技術故障和太空梭調配等原因，發射日期一直被推遲到了2003年1月16號。“哥倫比亞”號本次飛行總共搭載了6個國家的學生設計
的實驗項目，其中包括中國學生設計的“蠶在太空吐絲結繭”實驗。
美國國家航空和航天局（NASA）前日公布“哥倫比亞”號太空梭失事的最終調查報告，細述了“哥倫比亞”號解體前艙內的最後情況。
報告還重點關注太空人安全問題，提出多項改進意見。
“哥倫比亞”號太空梭2003年返航時失事，7名太空人全部遇難。美國宇航局隨後展開深入調查。
和5年前的調查相比，這份長400頁的最終報告還原了更多“哥倫比亞”號解體前艙內太空人的活動細節。
報告說，從“哥倫比亞”號艙內警報響起，到太空人生命結束只有約1分鐘時間。太空梭翻滾著失去控制，太空人威廉·麥庫爾按下數個按鍵，試圖控制太空梭。其他大多數太空人也按NASA既定程式操作。
此時，他們並不知道，噩運就要降臨，沒有花時間給自己做準備。3名太空人沒有戴防護手套，1人沒在自己坐椅上，1人沒戴頭盔。
數秒鐘後，“哥倫比亞”號乘員艙失壓。報告認為，壓力下降造成的缺氧讓太空人死亡或昏迷，昏迷者隨後在飛機劇烈翻滾搖晃中受到致命撞擊致死。
報告認為，太空人即便有時間穿上防護衣物，在飛機失壓後給自己增壓，也只能多活一段時間，依舊不可能生還。
事故原因
美國宇航局13日進一步確認，美國“哥倫比亞”號太空梭外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，是造成整起事故的禍首。“哥倫比亞”號太空梭事故調查委員會去年公布的調查報告稱，外部燃料箱表面脫落的一塊泡沫材料擊中太空梭左翼前緣的名為“增強碳碳”（即增強碳-碳隔熱板）的材料。當太空梭返回時，經過大氣層，產生劇烈摩擦使溫度高達攝氏1400度的空氣在沖入左機翼後融化了內部結構，致使機翼和機體融化，導致了悲劇的發生。
事故發生後，由於無法迅速找回事發時的泡沫材料和燃料箱進行檢驗，宇航局和事故調查委員會一直沒對事故原因作出最終定論。目前，“哥倫比亞”號外部燃料箱約50萬塊碎片已被找到並重新拼在一起。宇航局負責“哥倫比亞”號外部燃料箱工程的首席工程師尼爾·奧特說，宇航局經多次試驗確定，泡沫材料安裝過程有缺陷是造成事故的主要原因。
奧特說，泡沫材料本身的化學成分沒有問題，問題在於用噴槍在燃料箱外敷設泡沫材料的過程。試驗表明，目前的敷設工藝會在各塊泡沫材料之間留下縫隙，液態氫能夠滲入其間。太空梭起飛後，氫氣受熱膨脹，最終導致大塊泡沫材料脫落。撞擊“哥倫比亞”號的泡沫材料有手提箱大小，重約0.75公斤。它幾乎是被整塊“撕下”後，高速撞擊到太空梭左翼前緣的名為“增強碳碳”（即增強碳-碳隔熱板）的材料，並形成裂隙。太空梭重返大氣層時，超高溫氣體得以從裂隙處進入“哥倫比亞”號機體，造成太空梭解體。
奧特說，根據新標準對燃料箱進行檢測是目前擺在美國宇航局面前的最大障礙。新標準要求，不允許有0.5盎司（14.17克）以上的燃料箱外泡沫材料脫落。美國宇航局目前準備對所有太空梭的11個燃料箱進行檢測，檢查每個燃料箱需要4千萬美元。
三周年悼念活動
2006年1月28日美國東岸時間早上十時，美國佛羅里達州甘迺迪航天中心舉行活動紀念三次美國航天災難，並向罹難的17名太空人致敬。三次美國航天災難均集中在1月27日（阿波羅）、1月28日（挑戰者號）及2月1日（哥倫比亞號）。
“哥倫比亞”號上七名太空人（任務編號：STS-107）
里克·哈茲班德（RickHusband），男，45歲，昔日空軍中校，德克薩斯人。1994成為太空人，機長。
威廉姆·麥庫（William McCool），男，41歲，昔日海軍司令員，三個孩子的父親。1996年成為太空人，機組成員。
麥可·安德森（Michael P.Anderson），男，43歲，出生於軍事家庭，1994年成為少數黑人太空人之一，有效載荷指令長。
卡爾帕納·楚拉（Kalpana Chawla），女，41歲，上世紀80年代從印度移民到美國，於1994年成為太空人，任務專家。
大衛·布朗（David Brown），男，46歲，1996年成為太空人，任務專家。
勞瑞爾·克拉克（LaurelClark），女，41歲，昔日海軍軍醫，1996成為太空人，任務專家。
伊蘭·拉蒙（IlanRamon），男，48歲，以色列空軍中校。1997年成為以色列首位太空人，有效載荷專家。
