哈伯超深空影像
迄今觀測到宇宙最深處：哈伯超深空影像
天文學家公布了哈伯太空望遠鏡所拍攝人類迄今所見最遙遠的宇宙縱深影像，稱為“哈伯超深空影像” (Hubble Ultra Deep Field,HUDF)。在這幅由哈伯望遠鏡曝光百萬秒所攝得的影像中包括了第一個從所謂宇宙黑暗時代浮現的星系與恆星。天文學家也從影像里對將宇宙加溫並再次游離的星體獲得更進一步的了解。
這幅歷史性的影像是由哈伯太空望遠鏡的先進巡天相機 (ACS) 、近紅外多目標相機 (NICMOS) 所拍攝的影像合成。影像中極遙遠、黯淡的星系不僅地面望遠鏡無法看到，即使哈伯望遠鏡在 1995 年與 1998 年所拍攝的哈伯深空 (hdfs) 影像也望其項背。
天文學家認為，HUDF 所呈現的時代與大霹靂僅一箭之隔，大約在宇宙誕生後 4~8 億年（紅移 7~12）而已。
在 HUDF 這片僅為滿月直徑十分之一大小的天爐座天區中約有一萬個星系，其中大部分在地面望遠鏡中都看不到，但是在 HUDF 中這些黯淡、顏色各異且外型古怪的星系都浮現出來，有些像牙籤，有些像手鐲，有些明顯經歷與其它星系間的碰撞，在在都說明了年輕的宇宙比今日更為混亂，有序的結構是逐漸形成的。
ACS 在 2002 年的維護任務時安裝，其視野比原來在 1993 年安裝的廣視野第二行星相機 (WFPC2) 大一倍，靈敏度也大為提高。NICMOS 則可比 ACS 看到更遠、更暗的星系，因為大紅移天體的光線主要集中在 NICMOS 可觀測到的近紅外波段。由於星系演化十分快速，最重要的變化發生在大霹靂後十億年內，也正是 HUDF 所拍攝到的時代。
雖然地面望遠鏡最近曾發現大霹靂後五億年的星系（紅移 10），但必須藉助罕有的重力透鏡位置巧合。而 ACS 有能力直接觀測到更遠的星系，不過這需要極長時間的曝光。以 HUDF 來說，便花了哈伯望遠鏡從 2003 年九月二十四日至 2004 年一月十六日，圍繞地球 400 圈，總共 800 次、長達一百萬秒的曝光才得到的，這對觀測時間十分珍貴的太空望遠鏡而言，要爭取到這么多觀測時間是相當困難的。但唯有如此長的曝光時間，才能捕捉到這些僅30 星等，如同在月球上的螢火蟲一樣暗的星體。（台灣天文網編譯）
