周里是湖南省酃縣(今炎陵縣)人,1927年4月參加共青團,同年6月加入中國共產黨。1927年5月至1930年7月,在酃縣秘密開展農運,先後擔任過黨支部書記、區委書記、縣委書記。1930年8月後,先後任酃縣紅軍醫院政委,湘贛省軍分區政治部宣傳委員,酃遂中心縣委書記兼獨立營政委,湘粵贛特委組織部長兼湘粵贛游擊支隊政治部主任,湘南臨時特委書記。1938年後,他先後任湘南特委組織部長、特委書記、湖南省工委書記。
新中國成立後,周里歷任中共湖南省委組織部副部長、部長、省委常委,省委副書記、書記。“文化大革命”期間,他與林彪、江青反革命集團旗幟鮮明地進行了堅決鬥爭。1979年至1983年任湖南省委書記兼省政協主席。1983年,他當選為中共中央顧問委員會委員,是黨的第十三次、十四次、十五次全國代表大會特邀代表,第三、五屆全國人大常委會委員。
2000年5月22日因病醫治無效,在長沙逝世,享年97歲。