人物生平
周天理1962年，周天理從如皋中學考進南京農學院農學系。1966年，大學畢業後分配到中國農科院作物育種研究所。在剛參加工作的頭兩年時間，所里安排周天理從事水稻品種資源研究，他對國內的品種，包括中國古老的水稻品種，歐洲、非洲、東南亞的水稻品種，進行歸類、整理。這兩年，讓他對水稻有了較為深入的了解，給後來水稻育種打下了堅實基礎。1983年，福建省到北京招聘科技人才能夠看中周天理，是因為他是最早研究雜交粳稻的人員之一，而且已小有名氣。
1983年底，他帶著一個5000元經費的課題，周天理來到福建。一家人也從江蘇調過來了，農村戶口轉為城市戶口，福建省里分給他一套面積74平方米的房子。周天理從遺傳、環境兩個方面對水稻不育系中雜株的來源進行了分析，特別是運用遺傳提純取得成功，在當時國內水稻研究領域走出了一條新路子。
因為在水稻基礎研究上取得了卓著成果，1993年10月，周天理在來福建的第十個年頭，開始享受國務院政府特殊津貼。他當時還只是一名副研究員。1997年7月，他評上研究員。
1997年，周天理退出基礎研究領域，轉向套用研究，開始選育不育系和恢復系。到2002年，他和課題組選育出不育系京福1A、2A、3A、5A、6A、7A、8A、9A等京福系列8個新品種，在國內育種界創下了最快紀錄。
周天理退休後，又被課題組返聘。目前課題組正在進行兩個項目研究，一個是省科技廳的星火計畫項目，了解水稻組合京福1優527的特徵特性，研究高產栽培模式；另一個是省發改委的項目，對水稻新組合京福1優328進行繼續改造，同時研究高產栽培模式。
論文及獲獎
他根據研究成果寫成的論文《水稻不育系中雜株的來源及遺傳分析》，獲得1990—1992年度省自然科學優秀學術論文二等獎。
1991年，“雜交水稻不割葉超高產制種及配套新技術”獲國家星火獎三等獎。
1993年，“水稻不育系遺傳提純的原理和方法”獲省科學技術進步獎三等獎。
周天理除了系統地進行基礎研究之外，還帶頭髮表論文特別是在高端刊物上發表論文，在省農科院水稻所引導、帶動了學術氛圍的興起。到福建後，他發表論文30多篇，其中相當部分發表在國家核心刊物上。1983年，他發表在《作物學報》上的論文《野敗型雜交秈稻的育性基因分析》，至今還有人引用。
成果轉讓
周天理與課題組把基礎研究和套用研究有效地結合起來，選育出京福系列的8個不育系。更引人注目的是，他們還主動把水稻研究與市場對接，促進了科技成果的轉化。2004年3月，在福州市銅盤路29號福建超大現代農業集團，省農科院水稻所和超大現代種業有限公司簽訂了技術轉讓契約。水稻所以150萬元的價格轉讓了水稻新品種京福2A不育系及現已所配組合生產、經營權。周天理說：向社會轉讓成果，有三個目的：一是增加科研經費，補充不足，促進繼續研究，形成良性循環。二是看成果是否符合市場需要，促動我們有目的地去研究新品種。三是促進科技成果轉化，產生更大的社會效益。
