人物生平
棄儒學兵
吳起（三國志12的歷史武將）吳起出生在一個“家累萬金”的富有家庭。為了在政治上求得發展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛。”吳起先去孔門弟子曾參之子曾申門下學習儒術。
母親去世後，吳起沒有按照儒家忠孝的信條回家奔喪守孝。曾申認為他不孝，不配作儒家的門徒，跟吳起斷絕了師生關係。此後，吳起棄儒學兵。
侍奉魯君
公元前412年，齊宣公發兵攻打魯國 。魯穆公想任用吳起，但吳起妻子是齊國人，穆公疑。吳起渴望功成名就，於是殺掉妻子表示不偏向齊國。魯穆公任命吳起為將，率軍大敗齊軍。後來魯穆公對吳起產生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經人勸說，吳起離開魯國投奔魏國。
大破秦軍
前409年， 魏文侯任命吳起為主將，攻克秦國河西地區的臨晉、元里並築城。 次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣。 而秦國只能退守至洛水，沿河修建防禦工事加以防守。 在與秦軍作戰期間，吳起從不自視比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。 這樣加上前412年被公子擊占領的繁龐（今陝西省韓城市東南）， 魏國全部占有原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡。經翟璜推薦，由吳起擔任首任郡守。
吳起廣場吳起雕像吳起擔任西河郡守期間，向子夏學習儒家思想， 並改革魏國兵制，創立武卒制。 吳起擔任西河郡守期間，為抵禦秦國的進攻，修築了吳城（今山西省孝義市西南）。
前389年，秦惠公出兵五十萬攻打魏國的陰晉。 吳起親自率領其中沒有立過軍功的五萬人，外加戰車五百輛、騎兵三千大敗秦軍。
前387年，魏武侯以吳起為將，率軍討伐齊國至靈丘（山東省滕縣東）。
吳起變法
吳起投奔楚國後，楚悼王任命吳起為宛城太守，一年後升任令尹。 擔任令尹後的吳起在楚國國內進行了大刀闊斧的改革，具體措施有：
•制定法律並將其公布於眾，使官民都明白知曉。
•凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。
•淘汰並裁減無關緊要的官員，削減官吏俸祿，將節約的財富用於強兵。
•糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。
•統一楚國風俗，禁止私人請託。
•改“兩版垣”為四版築城法，建設楚國國都郢（今湖北省江陵市西北）。
經過吳起變法後的楚國國力強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。 公元前381年，楚國出兵援助趙國，與魏軍大戰於州西（今河南省武陟縣西南以西）。楚軍穿越梁門（位於大梁西北的關塞），駐軍林中（位於梁門以北），飲馬於黃河，切斷魏國河內郡與首都安邑（今山西省夏縣西北）的聯繫。趙國藉助楚國的攻勢，火攻棘蒲（今河北省魏縣南），攻克黃城（今山東省冠縣南），楚、趙兩國大敗魏軍。 諸侯都畏懼楚國的強大，但吳起的變法招致了楚國貴族的怨恨，也為自己埋下了殺身之禍。
慘遭殺害
前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令尹把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。 吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。 吳起死後，他在楚國的變法宣告失敗。
軍事思想
吳起的軍事思想主要集中於《吳子兵法》。在《吳子兵法》中，吳起主張把政治和軍事結合起來，對內修明文德，對外做好戰備，兩者必須並重，不可偏廢。 在政治、軍事並重的前提下，吳起更重視政治教化， 用道、義、禮、仁治理軍隊和民眾。 吳起還從戰爭起因上將戰爭分為義兵、強兵、剛兵、暴兵、逆兵等不同性質，主張對戰爭要採取慎重的態度，反對窮兵黷武。
個人著作
《漢書·藝文志》兵家權謀論著中記載吳起著有《吳起》48篇。現存《吳子兵法》僅有六篇，包括圖國、料敵、治兵、論將、應變、勵士這些篇目。
《吳子兵法》在中國古代軍事典籍中占有重要地位，後世將《吳子兵法》與《孫子兵法》合稱為《孫吳兵法》，北宋時期將《吳子兵法》列入《武經七書》中。
人物評價
•李悝：起貪而好色，然用兵司馬穰苴不能過也。
•臨武君：夫兵之所貴者，勢利也；所上者，變軸攻奪也。善用之者，奄忽焉莫知所從出，孫吳用之，無敵於天下。
•魯仲連：食人炊骨，士無反北之心，是孫臏、吳起之兵也。
•孟子：善戰，如孫臏、吳起之徒。連結諸侯，如蘇秦、張儀之類。
•范雎：吳起事悼王，使死不害公，讒不蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，行義不圖毀譽，必有伯主強國，不辭禍凶。
•蔡澤：吳起為楚悼罷無能，廢無用，損不急之官。塞私門之請，壹楚國之俗，南攻楊越，北並陳、蔡，破橫散從，使馳說之士無所開其口。
•韓非：楚不用吳起而削亂。
•尉繚子：有提十萬之眾而天下莫當者誰？曰桓公也。有提七萬之眾而天下莫當者誰？曰“吳起”也。有提三萬之眾而天下莫當者誰？曰武子也。
•《吳子·圖國》：與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則鈞解。闢土四面，拓地千里，皆起之功也。
•賈誼：吳起、孫臏、帶佗、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢之倫制其兵。
•司馬遷：①世俗所稱師旅，皆道孫子十三篇，吳起兵法，世多有，故弗論，論其行事所施設者。語曰：“能行之者未必能言，能言之者未必能行。”孫子籌策龐涓明矣，然不能蚤救患於被刑。吳起說武侯以形勢不如德，然行之於楚，以刻暴少恩亡其軀。悲夫！②非信廉仁勇不能傳兵論劍，與道同符，內可以治身，外可以應變，君子比德焉。
•劉向：卒至蘇秦、商鞅、孫臏、吳起、李斯之徒以亡其身，而諸侯及秦用之，亦滅其國。
•班固：當時吳有孫武，齊有孫臏，魏有吳起，秦有商鞅，皆擒敵立勝，垂著篇籍。②彼孫、吳者，上勢利而貴變詐；施於暴亂昏嫚之國，君臣有間，上下離心，政謀不良，故可變而詐也、急城殺人盈城，爭地殺人滿野。孫、吳、商、白之徒，皆身誅戮於前，而國滅亡於後。報應之勢，各以類至，其道然矣。
•曹操：吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸，然在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。
•曹丕：禍夫吳起。智小謀大。西河何健。伏屍何劣。
•葛洪：孫吳韓白，用兵之聖也。
•司馬貞：吳起相魏，西河稱賢；慘礉事楚，死後留權。
•張說：光乘積學而善謀，求之古人，吳起、韓信敵也。
•白居易：昔有吳起者，母歿喪不臨。嗟哉斯徒輩，其心不如禽。
•唐彥謙：貪名笑吳起，說國嘆蘇秦。
•《舊唐書》：凡言將者，以孫、吳、韓、白為首。
•《幼學瓊林》：孫臏吳起，將略堪夸；穰苴尉繚，兵機莫測。
•曾鞏：戰國之游士則不然。不知道之可信，而樂於說之易合。其設心，注意，偷為一切之計而已。故論詐之便而諱其敗，言戰之善而蔽其患。其相率而為之者，莫不有利焉，而不勝其害也；有得焉，而不勝其失也。卒至蘇秦、商鞅、孫臏、吳起、李斯之徒，以亡其身；而諸侯及秦用之者，亦滅其國。其為世之大禍明矣；而俗猶莫之寤也。
•張預：孫子曰：“視卒如愛子，故可與之俱死。”起與士分勞苦。又曰：“輔周則國必強。”起守西河而秦兵不敢東鄉是也。
•徐鈞：兵書司馬足齊名，盟母戕妻亦駭聞。
•於石：吳起為魯將，殺妻殊不仁。樂羊伐中山，食子太無情。
•陳元靚：兵盡其法，士盡其力，西河建功，魏侯守國，旡以恃險，弗如在德，致君一言，干戈乃息。
•李贄：吳起用之魏則魏強，用之楚而楚伯。
•黃道周：吳子忍人，怒誅笑謗。母死不歸，殺妻求將。曾子薄之，魯君疑放。然而用兵，穰苴不讓。甘苦與同，士卒樂仗。守魏西河，秦畏東向。在德一言，聖賢度量。魏人忌之，去為楚相。北並南平，功在人上。惜犯貴宗，終令身喪。
•丁耀亢：吳起，名將也。在德不在險之一言，亦似聞道者歟？急功名而殺其妻，何殘賊乎！
•黃彭年：同甘苦，問疾病，卒伍和睦，上下一心，寬也，吳起近之。
•鄭觀應：古之所謂將才者，曰儒將、曰大將、曰才將、曰戰將。……孫臏、吳起、白起、耿弇、楊素、慕容紹宗、李光弼、馬燧等，才將也。
•郭沫若：吳起在中國歷史上是永不會磨滅的人物，秦以前作為兵學家是與孫武並稱，作為政治家與商鞅並稱的。
後世地位
唐朝開元十九年（731年），唐玄宗為表彰並祭祀歷代名將所設定武廟，它以周朝開國丞相、軍師呂尚（即姜子牙）為主祭，以漢朝留侯張良為配享，並以歷代名將十人從之，“燕王昌國君樂毅”便是其中之一，同時代被列入“武廟十哲”的只有樂毅、白起而已。 及至宋代宣和五年（1123年），宋室依照唐代慣例，為古代名將設廟，七十二位名將中亦包括吳起。在北宋年間成書的《十七史百將傳》中，吳起亦位列其中。
軼事典故
諫魏武侯
魏武侯曾向吳起詢問國君繼位後第一年稱作“元年”的含義，吳起回答說：“元年就是國君必須要行事謹慎。”魏武侯問：“如何行事謹慎？”吳起說：“君主必須端正自身。”魏武侯又問：“君主應當怎樣端正自身？”吳起回答說：“君主要明智，心智不明的話有什麼辦法能端正自身呢？那應當廣開言路並從中選擇，使自己的心智聰明。古代的君主一開始處理國政時，士大夫如有進言、士人如有請見、百姓如有請求，君主一定會滿足他們，公族如果有人來請安問候一定接見他們，四方有人來投奔都不拒絕，這算是君主言路不受堵塞、雙眼不受蒙蔽的方法；君主分賞俸祿必須要周到，使用刑罰必須要恰當，一定要宅心仁厚，時常惦記著百姓的利益，消除百姓的禍患，這樣就不會失去民心；君主自身的作風要正派，親信的大臣必須親自挑選任用，大夫不能兼任其他的職務，管理百姓的權力不能掌握在一個家族手中，這樣君主就不會失去權力，這都是《春秋》中的囑託，也是君主繼位後第一年必須要做的大事。”
魏武侯處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他。魏武侯退朝後面帶喜色，吳起上前對他說：“有人曾把楚莊王的話告訴過您嗎？”魏武侯問：“楚莊王是怎么說的？”吳起回答說：“楚莊王處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他，退朝後他面帶憂色。申公巫臣上前詢問其原因，楚莊王說：‘我處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上我，我深感憂慮。憂慮的原因就在仲虺的話中，他說過：“諸侯中能得到師傅的可稱王得天下，得到朋友的可稱霸諸侯，得到提出疑問的人的能夠保全國家，自行謀劃而沒有誰能比得上的會滅亡。”現在憑我這樣的本事，大臣中沒有誰能比得上我，我的國家將要滅亡了！因此我深感憂慮。’楚莊王因此而憂慮，而您卻因此而高興。”魏武侯後退了幾步，拱手向吳起拜了兩次說：“是上天派先生來挽救我的過錯啊。”
吳起攻亭
吳起擔任西河郡守期間，秦國有個崗亭靠近魏國境內。這個崗亭會對魏國的種田人造成很大危害，但是又不值得徵調部隊攻打它。於是吳起就在北門外放了一根車轅，然後下令說：“誰能把車轅搬到南門外，就賞賜他上等田地、上等住宅。”起初沒有人去搬它，最終有個人把車轅搬到南門，吳起立即按照命令行賞。不久吳起又在東門外放了一石紅豆，下令說：“誰能把紅豆搬到西門，賞賜如前。”百姓們都爭搶去搬。最後吳起下令道：“明天要攻打崗亭，能衝鋒陷陣的，就任命他做大夫，賞賜上等田地和住宅。”百姓們爭先恐後參戰，一個早上就把崗亭攻占了。
吳起守信
吳起出門遇見一位老朋友，便邀請他來家裡用餐。這位老朋友讓吳起先回家等他，說他過一會就去。吳起說：“那我等您來了再吃。”這人到黃昏都沒有來，吳起也不吃飯，就等著他。第二天早上，吳起派人去請這位老朋友。直到這位老朋友來了，吳起才和他一起吃飯。
吳起休妻
吳起讓他妻子織一條絲帶，結果長度比他要求的短了一些。吳起讓她去改一下，他妻子答應了。等到織好了又量了量，還是不符合吳起的要求。吳起非常生氣，他妻子回答說：“我開始織的時候就把線定好了，不能再改了。”吳起於是休掉了妻子。吳起的妻子向她哥哥求助，她哥哥說：“吳起是制定法令的人，他制定法令，是想為大國建立功業。他的法令必須先要在自己的妻子身上兌現，然後才能推行下去，你不要指望再回去了。”吳起妻子的弟弟後來被衛國國君重用，想憑著自己的身份去求吳起與其姐復婚。吳起沒有答應，反而離開了衛國。
另一種說法：吳起把織好的絲帶拿給他妻子看後讓她織條一模一樣的，等到絲帶織成後一經比較，新織的那條特別好。吳起說：“讓你織條絲帶，要求像那條一樣。這條織得特別好，是什麼原因？”他妻子說；“用的材料是一樣的，只是我多下了些工夫，所以織的更好。”吳起說：“這不是我的吩咐。”於是讓妻子穿好衣服，把她休回了娘家。她的父親前去求情，吳起說：“我在家從來不說空話。”
後世紀念
吳起縣
吳起縣位於陝西省延安市西北部，西北鄰定邊縣，東南接志丹縣，東北鄰靖邊縣，西南鄰甘肅省華池縣。1819年，清朝在靖邊縣首次設立吳起鎮。相傳戰國名將吳起曾在此駐兵戍邊，為紀念吳起而命名。1935年10月19日，毛澤東率領中央紅軍與陝北紅軍在此會師，結束長征。1942年，設立吳起縣，後改名吳旗縣。2005年10月19日，正式更名為吳起縣，屬延安市管轄。
吳起縣境內建有吳起廣場，廣場中心樹立有吳起雕像。
起台鎮
起台鎮位於河南省商丘市柘城縣境內，相傳吳起率兵東征討伐齊國，曾在此地安營紮寨，築起高台點將練兵。兩軍交戰在即時吳起忽聞老母病故，悲痛萬分。但吳起以國家為重，率兵出戰大獲全勝。後人為紀念吳起在此築寺祭祀，名為“吳起台寺”，簡稱“起台寺”，起台鎮由此得名。因歷史的原因，起台寺未能完整保留。1773年，起台寺被重建，並在此立碑，現該碑仍樹立在起台鎮。
藝術形象
文學形象
長篇歷史小說《東周列國志》中，吳起於第八十五回《樂羊子怒餟中山羹 西門豹喬送河伯婦》中登場。在第八十六回《吳起殺妻求將 騶忌鼓琴取相》中，吳起在魯穆公手下任職，娶田氏之女為妻。齊國國相田和與田忌、段朋率軍攻打魯國，吳起殺妻取得將位後到達前線，與士兵同甘共苦，得到手下的信任。兩軍對峙時，田和派部下張醜前往吳起營中打探情報，吳起隱藏軍中精兵，故意向張醜展示軍中老弱病殘，並款待張醜說無意與齊國作戰，只想求和，讓他麻痹大意。張醜回營時，吳起暗中調兵遣將尾隨其後，偷襲齊軍主營，齊軍大敗。田和隨後命張醜帶美女二人、黃金千鎰賄賂吳起，又暗地散布吳起受賄通齊的事情。魯穆公得知後罷免吳起的官職準備治他的罪，吳起逃奔魏國，居住於翟璜的家裡，經翟璜推薦後擔任西河郡守。秦惠公死後，吳起趁秦國君位動盪之機奪取河西五城。其餘描述與《史記·孫子吳起列傳》基本相同。
此外，還有現代作家孫開泰、孫東以吳起為生平的長篇歷史小說《吳起傳》。
影視形象
1999年電視劇《東周列國戰國篇》：張山飾演吳起。
戲劇形象
吳起出現在京劇名段《湘江會》、《戰春秋》中。
