歷史背景
春秋歷經晉楚爭霸（主要三次大戰役有前632年城濮之戰晉勝、前597年邲之戰楚勝、前575年鄢陵之戰晉勝；晉兩勝一敗；楚一勝兩敗，鄢陵之戰時楚王被射瞎一隻眼睛），弭兵之會（公元前546年）後，晉楚大體平分霸權，晉國總體上占優勢。
晉國為了繼續打擊楚國，在楚國後背上插了一刀，扶助南方新興的吳國來抗衡（比如派人教授吳人“車戰步戰”等陸戰之法等，使用馬匹、戰車、弓箭及各種戰術等）。
兵聖孫武吳國、晉國皆為姬姓之國。吳國開國之君“吳太伯”是周文王的伯父；晉國開國之君“唐叔虞”是周武王與邑姜之子（邑姜為齊太公呂尚即姜子牙之女，今山西太原晉祠因紀念唐叔虞及其母后邑姜而興建），傳說周成王“桐葉封弟”。
周敬王十四年（前506年），有周王大臣參加的中原十八國諸侯會於召陵，準備攻楚。因盟主晉國臨時改變主張，未能實現。原楚屬國蔡、唐自願助吳攻楚。孫武等認為楚已完全孤立，實力亦大有削弱，吳遂與蔡、唐聯合進攻，發動了“涉淮逾泗，越千里而戰”的戰略決戰，吳楚之戰決戰開始後，吳軍在柏舉（今湖北麻城東北）擊敗楚軍主力後，尾隨追擊，五戰五勝，僅10天即攻入楚都郢城。
戰爭過程
吳楚之戰爆發後，雞父之戰（公元前519年）吳國大勝以後，楚國在戰略上居於守勢。楚平王於周敬王四年（公元前516年）去世，子昭王嗣立。楚昭王年幼，楚令尹囊瓦執政。囊瓦貪殘庸暴，也寵信費無極，殘殺大夫郤宛、陽令終、晉陳等，楚國內政愈發紊亂，諸侯離心。吳公子光於周敬王五年（公元前515年）殺王僚自立，即吳王闔廬。闔廬延攬人才，重用伍員（伍子胥）、孫武等賢臣，勵精圖治，國家日益富強。
吳為大舉討伐楚國，於周敬王二年（公元前518年）滅巢、滅鍾離，控制了淮河中游地區。以後，加速西進，於周敬王八年（公元前512年），吳王闔閭先後滅掉歸附楚國的小國徐國和鍾吾國。然後採納伍員（伍子胥）分全國軍隊為三部，輪番侵敵，“彼出則歸，彼歸則出”之計，疲勞楚軍。同時，於周敬王十年（公元前510年）討伐越國，以掃除伐楚的後顧之憂。楚國則一面築城防守，一面聯越制吳，但收效不大。周敬王十二年（公元前508年），吳又利用舒鳩人引誘楚國伐吳。秋，楚令尹囊瓦率軍至豫章，中吳埋伏，大敗而歸。吳趁勢再攻巢邑，俘虜楚大夫公子繁，從此，楚在大別山以東的城邑及屬國悉為吳有。至此，吳所採取的三分其師、輪番攻楚的策略已經奏效。楚國無歲不有吳師，楚軍被吳兵的騷擾弄得精疲力竭。
周敬王十三年（公元前507年），楚令尹囊瓦釋放了被他無理拘留在楚國三年的蔡侯。蔡侯歸國，矢志報仇，向晉國求援。
周敬王十四年（公元前506年），有周王大臣參加的中原十八國諸侯會於召陵，準備攻楚。晉大夫荀寅因為向蔡國索賄不成，就建議說：不能伐楚。因為，晉與楚國定有“弭兵之盟”。再者，晉西北邊境又有中山之患。執政大夫范鞅從其議，辭謝了蔡侯。因盟主晉國臨時改變主張，攻楚未能實現。這年冬，原楚屬國蔡、唐自願助吳攻楚。吳王闔閭以伍子胥為謀主，大軍事家、齊國人孫武為將軍，統帥數萬大軍攻楚。孫武等認為楚已完全孤立，實力亦大有削弱，遂與蔡、唐聯合進攻，發動了“涉淮逾泗，越千里而戰”的戰略決戰。
公元前506年（周敬王十四年）冬，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，傾全國3萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。
吳破楚入郢之戰進軍路線圖囊瓦見吳軍來勢兇猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，回師防禦本土。吳軍乘船由淮河逆水而上，到達淮汭（在今安徽霍丘縣附近），舍舟上岸，在豫章與楚軍夾漢水而對峙。楚左司馬沈尹戌向令尹囊瓦獻計：令尹率楚軍主力沿漢水布防，阻止吳軍渡河。沈尹戌率方城山以外的軍隊直撲淮汭，搗毀吳軍的船隻，然後扼守大隧（今豫、陝交界的九里關）、直轅（今名武勝關）、冥阨（今名平靖關）等險阻，切斷吳軍歸路。令尹再率主力渡過漢水正面迎擊吳軍，沈尹戌從吳軍背後攻擊，一舉打敗吳軍。囊瓦同意，沈尹戌依計行事。
（右上圖圖冊為吳破楚入郢之戰進軍路線圖）
但沈尹戌走後，楚大夫武城黑勸囊瓦速戰求勝。大夫史皇也對囊瓦進言說：楚人平日厭惡令尹而喜歡司馬，如果司馬在淮汭毀掉吳國船隻，阻塞城口（指大隧、直轅、冥阨）要道，從後攻吳，是司馬獨獲破吳大功。令尹一定速戰，不然免不了惡名。囊瓦以為很對，就率全軍渡過漢水，沿小別山（在今河南光山縣至湖北黃岡縣之間）到大別山（今安徽霍縣之安陽山）之間排成軍陣，與吳軍交戰，三戰三敗。囊瓦見吳軍精銳難勝，想要棄軍逃跑，被史皇勸阻。囊瓦率軍退至柏舉（在今湖北省麻城縣東北），吳軍跟進。十一月十八日，兩軍擺開決戰陣勢。早晨，吳王闔廬之弟夫概向闔廬建議：“楚囊瓦不仁，其臣莫有死志。先伐之，其卒必奔，而後大師繼之，必克。”闔廬不允許。夫概王認為臣義而行，不須待命，就率所部五千人衝擊囊瓦的中軍，囊瓦中軍抵敵不住而逃奔，楚軍陷於混亂。吳軍全力進擊，楚軍大敗。囊瓦逃亡鄭國，史皇力戰而死，大夫薳射被俘。楚軍退至清發河（在今湖北安陸縣）東岸，吳軍乘其半渡，發起攻擊，又大敗楚軍。渡過河的楚軍退至雍澨（今湖北京山縣），做好飯正待要吃，吳軍又追至，楚軍棄食逃奔。吳軍吃罷楚軍丟下的飯，繼續追擊楚軍。（詳參見柏舉之戰）
楚左司馬沈尹戌發方城外之兵疾進淮汭，去搗毀吳軍乘船，兵至息地（在今河南息縣），聽說楚軍已敗，遂迅速回救楚軍，在雍澨打敗吳軍，但自己也受了重傷。沈尹戌帶傷率師與吳軍力戰三陣，終於敗亡。吳軍大舉西進，五戰五勝，於十一月二十九日，攻入楚國郢都。楚昭王帶著妹妹和針尹固乘船西逃，吳兵追至。楚軍點火燧繫於象尾，縱燧象群沖向吳軍，楚昭王始擺脫吳軍追擊。
楚昭王渡過雎水（今湖北沮水）、長江，經雲夢澤，進入鄖邑（今湖北京山縣），又轉入隨國（今湖北隨縣），吳兵追至隨。隨人掩護楚昭王，吳軍包圍了隨地，對隨人說：“周朝在漢水流域的子孫全被楚國殺盡了。”隨人想殺楚昭王，王子綦將楚昭王藏起來，自己裝扮成楚昭王來對付他們。隨人對於是否把楚昭王交給吳國占了一卦，不吉利，就謝絕吳國，沒有交出昭王。 吳兵不獲楚王，只得退兵。
吳軍進入郢都後，紀律鬆弛，君臣各分居於楚君臣之宮，各妻楚君臣之妻。夫概與公子山為爭奪囊瓦之宮幾乎動武。吳君臣貪戀楚國財富與女色，數月不歸。伍員（伍子胥）為報仇掘墓鞭屍，慫恿吳人在楚都城胡作非為。吳王闔閭聽信伍員（伍子胥）之言，焚毀楚國宗廟，搬走了楚國的寶器典章。孫武苦勸不聽。
周敬王十五年春，楚大夫申包胥赴秦國求救，秦國不答應，包胥站在秦王殿上，晝夜痛哭，七天七夜哀聲不絕。秦哀公可憐他，說：“楚王雖殘暴，但有像這樣的臣子，怎能不保存楚國呢？”就派了大夫子蒲、子虎率戰車五百輛救楚。在沂邑（今河南正陽縣境）大敗吳王弟夫概。秦、楚聯軍滅掉唐國（在今湖北隨縣西北唐城鎮）。吳在雍擊敗楚反攻的軍隊，而後秦又擊敗吳軍。吳軍退居麇（今湖北安陸）。楚薳射子薳延率柏舉的散兵，會同楚大夫子西在軍祥（今湖北隨縣西）打敗吳軍。是年夏，越乘吳軍在楚，國內空虛，發兵侵入吳國。（參見申包胥哭秦庭，秦救楚之戰）
吳王闔廬之弟夫概在沂邑戰敗後率軍回國，自立為王。吳王闔廬見國內有變，統帥大軍向東退走，在公壻之谿被秦、楚聯軍擊敗。楚昭王回到郢都。楚國損失慘重，僅都城郢，城外白骨如麻，城中宮闕，半已殘毀；楚昭王夫人自以失身闔閭，羞見其夫，自縊而死。吳王闔廬率軍回國，攻擊夫概，夫概兵敗，逃亡到楚國，後成為楚的堂谿氏。
周敬王十六年四月（公元前504年），楚國不甘心柏舉、破郢之敗，決心向吳報仇。派舟師順流而下，討伐吳國，被吳太子終累打敗。楚舟師統帥潘子臣、小惟子及七位大夫被俘。同時，楚大夫子期所率伐吳的陸軍也在繁陽（今河南新蔡縣北）被吳軍打敗。於是，楚國震動，君臣恐懼，乃遷都到鄀邑（在今湖北宣城縣東南），以避吳軍鋒芒，而仍稱之為郢；並改革政紀，安定楚國。這都是吳破楚入郢之役的餘波。
戰爭影響
楚國是南方大國，土地數千里，兵車數千乘，號為春秋四強之一，竟然遭此大敗，這不是偶然的。首先，楚長期稱霸，恃強凌弱，造成附屬國眾叛親離；其次，楚國內部矛盾重重，君臣不一，將帥不一，不能團結對敵；其三，吳國為新興國家，國力正在鼎盛時期，吳伐楚不僅得到蔡、唐等原楚附屬國的支持，也得到東夷氏族的支持。
楚國遭受破郢的打擊之後，國力大為削弱，一時再也無力北上爭霸。
晉國在十八國召陵會盟之後，也陷入內部矛盾之中，卿族互相火併，勢力削弱，諸侯離心，無力再圖霸業。齊在東方趁機擴展勢力，鄭在中原乘王室內亂而侵吞王畿城邑，中原局勢趨於分崩離析，又呈現出春秋初期的無統紀狀態。
吳王闔廬雖有破楚入郢之大功，但他入郢之後，滿足於微小成就，沉溺於聲色，不聽孫武勸諫，表現志慮短淺，終於功敗垂成，被秦、楚聯軍趕出楚境。所以，後人論史，以此不把闔廬列入春秋“五伯”之中。
