人物生平
整頓軍旅，鞏固邊防
1867年（同治六年）進士，授編修。出為陝甘學政。1877年（光緒三年）赴山、陝襄辦賑務，不辭勞苦，親赴災區察勘，得左宗棠、曾國荃等保薦，次年，授河北道。1880年（光緒六年），詔給三品卿銜，隨吉林將軍銘安辦理寧古塔、三姓、琿春等東陲邊務。次年，授太僕寺卿。是年4月，吳大澂為三品卿銜，赴吉林隨同銘安幫辦一切事宜，鏇即改為“督辦”。於6月行抵吉林，即與吉林將軍銘安商酌防務事宜，於整軍吏、守邊強邊等方面多有建樹。
吳大澂畫像吳大澂與吉林將軍銘安於吉林建立邊防軍隊。改原有八旗兵，廢除世襲制，改為招募制，共建防軍馬步13營，5000人。次年防軍增至9000人，後統稱靖邊軍，經過嚴格訓練，己“悉成勁旅”。於琿春開始修築東、西炮台。為防禦沙俄從水上入侵，還創建圖們江、松花江水師營。同時設立招墾局，移民墾荒，推行實邊政策。他經過實地勘查，確定以琿春和三岔口所屬邊地為招墾中心，設立琿春招墾局，下設五道溝和南崗分局。招墾範圍廣泛，且規定許多優惠政策。為給墾民、商旅和軍隊提供方便，1880年底，修築從寧古塔至吉林省城長達600里的大道及北、東線大道，建有百餘座木橋，同時還增加許多驛站，加強了邊疆的防務力量。
1883年（光緒九年），法國從越南向中國擴張，奉命會辦北洋軍務。1884年遷左副都御使。詔令赴朝鮮處理甲申事變，抵制日本對朝鮮的侵略活動。
勘界談判，據理力爭
1885年（光緒十一年），吳大澂會同寧古塔副都統容山、琿春副都統依克唐阿重勘東部邊界。經吳大澂、依克唐阿再三辯駁，據理力爭，終於達成協定。於1886年10月12日正式簽訂《中俄琿春東界約》及《中俄查勘兩國交界道路記》。含補立“土”字牌，添立“啦”、“薩”、“瑪”字界牌和一至十八記號；收回黑頂子；爭得圖們江口通航權等，從而捍衛了祖國的神聖領土。矗立在琿春市區的龍虎石刻及具清代建築風格的五角碑亭，就是琿春人民為紀念愛國大臣吳大澂談判勝利而建立的。石刻正面篆書陰刻“龍虎”二字，左下豎刻“吳大澂書”，字型流暢，氣勢磅礴。吳大澂於談判期間曾多次書寫“龍”、“虎”二字，抒發其“龍驤虎視”的大無畏的愛國精神。1886年，任中國首席代表在岩杵河－琿春同俄國進行勘界會談。與沙俄代表據理力爭，收回了被沙俄非法霸占的黑頂子百餘里的領土，糾正了“土”字界牌。又爭得了中國船隻在圖們江口的航行權。
光緒十二年寧古塔副都統容山令人為吳大澂墨跡所刻駐馬石1887年（光緒十三年），調任廣東巡撫，又同葡萄牙強占澳門和香山七村的侵略活動作鬥爭。
微服視察，貪吏束手
1887年（光緒十三年）八月，鄭州十堡黃河決口南泛，為害嚴重。先是署河南山東河道總督李鶴年、河南巡撫倪文蔚主持堵口，朝廷復派禮部尚書李鴻藻到工督修，1888年（光緒十四年）五月，口門埽占失事，功敗垂成。李鶴年等均革職。七月，皇帝命吳大澂署河南山東河道總督，接辦堵口大工，於當年八月到任視事。他認為河工堵口收發料物弊端甚多，乃隻身微服，混雜在送料民工中，背運秸料，進行私訪。發現發料短缺，剋扣工錢，吳大澂有意率眾與管料官員爭吵，該官員正擬將大澄推下鞭杖時，他的隨從立即站出高呼：他是河帥，誰敢動手？這時吳大澂喝令對管料的官員予以杖責，並帶枷在工地示眾，以儆效尤。
治理黃河，籌劃有方
吳大澂對堵口工程籌劃有方，措施得當。對在工的官吏，分工明確，嚴限完成。他誓言：如依限不能完成者斬，自己也將以身殉職。在工人員無不凜然，於是日夜趕堵，於當年（1888年）十二月合龍。該工程較撥發款銀節約60餘萬兩。吳大澂任河督時，對鄭州、中牟、開封一帶險工甚為重視。他說：中河廳頭堡大王廟頂沖之石堤，……八堡之人字壩、托頭壩（中牟境），下南廳七堡之順二壩，十九堡之蓋壩（開封境）均甚緊要，是防禦省城之門戶。他提倡用水泥砌築磚石壩，加固工程，這是黃河上使用水泥修工程之始。
1885年（光緒十一年）時，他曾奏請用新法測繪黃河圖，自河南省閿鄉縣（今靈寶境）金斗關到山東利津鐵門關海口，測量河道長1021公里。次年圖成，呈光緒帝瀏覽，命名《御覽三省黃河全圖》。
鄭州十堡大工完成後，因河勢南趨，行將塌至堤身。吳大澂審時度勢，在滎澤八堡（今鄭州李西河一帶）老灘前，築石壩一座，工竣立一石碑，碑文是：“老灘土堅，遇溜而日塌，塌之不已，堤亦漸圮，今我築壩，保此老灘，灘不去則堤不單，守堤不如守灘。”闡明了他的固灘保堤的治河思想。
吳大澂治河成功後，實授河道總督，賞頭品頂戴。
暮年兵敗，抱恨辭世
1894年（光緒二十年），甲午戰爭爆發，吳大澂時任湖南巡撫，奏請從軍。8月15日、17日連電“奏請統率湘軍赴朝督戰”。不久，獲清廷允準，“帶勇北上”。鏇被任為幫辦東征軍務。
1895年（光緒二十一年）1月，吳大澂率新老湘軍二十餘營出關，2月11日到達田莊台。從2月21日開始，吳大澂與黑龍江將軍依克唐阿、吉林將軍長順及宋慶等部合軍，進行第四次反攻海城。當時集中在海城附近的清軍共一百餘營，三萬餘人。兵力雖多，但因系統複雜，有湘軍、楚軍、淮軍和東北軍隊，互不統屬，缺乏統一指揮。吳大澂名義上為幫辦軍務，但無法指揮全軍。諸將多“擁兵據要害，徘徊觀望，乍卻乍前，不能出死力以決一勝”。歸吳大澂節制的軍隊只有二十營，而他所率領出關的湘軍將領又多系庸劣無能、貪生怕死之徒。被調遣時，“遲不赴命”。親軍統領劉樹元臨敵“誆怯不前”，炮隊統領吳元愷聞戰“相率而退”。加以吳大澂低估了敵人，對戰爭全局缺乏認真部署。正當吳大澂等集中兵力會攻海城之際，日軍利用清軍的弱點，採取“佯攻遼陽，實取牛莊”的聲東擊西戰術，3月3日派第3、5兩個師團進犯牛莊。吳大澂等未能識破日軍陰謀，置牛莊於不顧，全力圍攻海城。由於牛莊防務空虛，致使一日之內就被日軍攻陷。牛莊失守當天，吳大澂匆匆由田莊台奔往石山站，“沿途潰勇絡繹，其勢已成瓦解”，吳大澂退走石山站後，宋慶也把守營口的主力撤往田莊台，致使營口兵力空虛，3月7日日軍又輕易的攻取營口，田莊台隨後也被攻陷。田莊台即失，“湘軍力戰而敗，死傷過多，人心不振”。吳大澂憤湘軍盡覆，欲拔劍自裁，被左右格阻之。乃自嘆曰：“余實不能軍，當請嚴議”。清廷以吳大澂“徒託空言，疏於調度”，3月17日下令撤去其幫辦軍務職，交部議處。鏇革職留任，尋命開缺。1898年（光緒二十四年），復降旨革職，永不敘用。
吳大澂此後，他為生計所迫，曾任上海龍門書院山長，授徒自給，又變賣個人所藏字畫、碑帖、古銅器以補日用。
1902年（光緒二十八年），吳大澂辭世，時年68歲。蟄居虞山的翁同龢得知吳大澂去世的訊息後，特遣人送去輓聯：
文武兼資，南海北海；
漢宋一貫，經師人師。
橫批：一臥滄江
藝術特色
吳大瀓吳大澂精於鑑別和古文字考釋，亦工篆刻和書畫。吳大澂書法以篆書最為著名。他的篆書很有特色，將小篆古籀文結合，功力甚深，即平時書翰也常用工整精絕的篆字為之，規矩整齊，別有情致。早年從陳碩父學篆書，中年以後又參以古籀文，書法益進。他開始學秦代小篆刻石，書法酷似李陽冰。後受楊沂孫的啟示，將小篆與金文相結合，並用這種方法書寫《論語》、《孝經》以及信札。他的篆書大小參差、淵雅朴茂，在當時是一種創造。他對金石文字有精深的研究，開拓了對先秦文字的廣闊的視野，使他的篆書從中汲取了不少的營養。吳大澂寫篆書，喜用隸書書款。他的隸書橫平豎直，亦取法漢碑。行書學曾國藩，又頗有黃庭堅的趣味。吳大澂又以詩詞及散文著稱。著有《愙齋詩文集》、《說文古籀補》、《字說》、《愙齋集古錄》、《古玉圖考》、《權衡度量試驗考》、《恆軒所見所藏吉金錄》、《吉林勘界記》、《十六金符齋印存》等十餘種。
吳大瀓吳大澂，做《古玉圖考》，對古玉的頗為有識。也喜歡紫砂壺，曾請過當時的制壺名家黃玉麟來自己家裡造壺，其壺底有陽文的“愙齋”款，壺形古樸，善畫山水、花卉，書法精於篆書。
