廣義的合法行為
即法治意義上的合法行為，指不為法律所禁止的一切行為。實際上就是法律寬容的、不加追究的行為。常言道，“凡法律不禁止即為允許”，“法無明文規定不處罰”，上升為一項法治原則，在刑法中就是“罪刑法定”。從這個意義上說，只要不是違法行為，就是合法行為。廣義的合法行為包括狹義的合法行為和非法律行為（中性行為）。從法治角度劃分合法行為和違法行為，其意義在於：最大限度地保障民主、自由，防止專制，防止政府濫用權力。對於政府權力而言，法治原則就意味著“凡法律沒有允許即為禁止”。
狹義的合法行為
即法律調整意義上的合法行為，指主體在自己意志支配下實施的，符合法律規範的，對社會有益或至少無害，從而受法律保護的行為。法理學中所稱的合法行為一般是指狹義的合法行為。
特徵
它具有下列特徵：
（1）從法律評價角度看，它是法律上有意義的行為，即處於法律調整範圍內的行為。這使它與非法律行為相區別。
（2）從行為的法律性質看，它是合乎法律規範要求的行為，表現為對規範中指引的行為模式的遵守。
（3）從行為後果看，它通常產生滿足社會需求的結果，因而是有益於社會或至少是無害於社會的行為。
（4）從國家意志的角度看，它是國家所要求、希望或允許的行為，法律設有相對應的義務以保障它的實現。
（5）從法律後果看，它引起肯定性法律後果，是受國家法律保護的行為。上述第二至第五個特徵，使合法行為與違法行為相區別。
