政治生涯
恩斯特·台爾曼台爾曼出生在漢堡一個馬車工人的家庭里。1903年17歲加入德國社會民主黨。在1904年至1913年之間他當過燒爐工人和貨船託運人. 他在軍隊服役早期作為政治煽動者即被開除。
1915年1月14日台爾曼參加第一次世界大戰，在士兵中進行革命工作。他和Rosa Koch結婚. 1917年戰爭快結束時加入德國獨立社會民主黨。1918年11月9日德國革命當天，他在西部前線寫下日記"...2點鐘的時候和四位戰友一起逃之夭夭..."
德國共產黨(KPD)
當德國獨立社會民主黨因是否加入共產國際問題而分裂的時候，台爾曼站在了親共產主義派的一邊，後者於1920年11月與德國共產黨合併。當年12月台爾曼被選入德國共產黨中央委員會。1921年3月由於所從事的政治活動，他被從其工作的職業介紹所開除。當年夏天台爾曼作為德國共產黨代表參加了在莫斯科舉行的共產國際第三次大會並於其間會見了列寧。1922年6月18日他的住所被暗殺者襲擊。右翼民族主義組織 Consul成員向其一樓的公寓投擲了一枚手榴彈。台爾曼的妻子和女兒沒有受傷，其本人在襲擊稍後才回到家中。
台爾曼參加並幫助組織了1923年10月23日至25日的漢堡起義。起義失敗後他於一段時間內轉入地下。
1924年1月21日列寧去世後，台爾曼訪問莫斯科並在葬禮上作為儀仗隊成員為列寧抬棺。1924年2月起他成為德國共產黨代主席，5月成為魏瑪共和國國會成員。在當年夏天舉行的共產國際第五次大會上，他被選為共產國際執行委員會成員，並於稍後進入指導委員會。1925年2月1日台爾曼成為德國共產黨保衛組織—— Rote Frontkämpferbund(RFB)主席。10月30日台爾曼成為德國共產黨主席，同年作為候選人參加德國總統大選。
1926年10月台爾曼支持在家鄉漢堡舉行的碼頭工人罷工。他認為這對英國煤礦工人的罷工是一種團結支持。英國煤礦工人與1926年5月1日罷工，作為替代煤炭輸出港口的漢堡碼頭因此而受益。台爾曼認為漢堡工人必須行動起來支持英國罷工而不是從英國罷工中消極收益從而阻止英國罷工。
1927年3月22日，恩斯特·泰爾曼在柏林參加示威遊行，其間被刀刺傷。
德國共產黨(KPD) vs 德國社會民主黨(SPD)
德國共產黨於1929年6月15日在Berlin-Wedding召開第九次代表大會，此時正值“血腥五月”事件之後，台爾曼在此明確主張與德國社會民主黨實施對立。在“血腥五月”期間，在鎮壓一次被德國內政部長、社會民主黨人Carl Severing所禁止的示威遊行中，32人被警察打死。
根據共產國際綱領，社會民主黨人和社會主義者被作為“社會主義法西斯分子”，所以在那段時期內，台爾曼和德國共產黨將社會民主黨作為主要政敵進行鬥爭。此綱領的效力持續到1935年，其時共產國際正式轉向支持社會主義者戰線以對抗納粹的威脅。
1932年3月11日再次作為候選人參加德國總統大選，競爭對手是當時在職的保羅·馮·興登堡和阿道夫·希特勒。德國共產黨的宣傳口號是“投票給興登堡就是投票給希特勒，投票給希特勒投票就是投票給戰爭”。在此不久以後塔爾曼向社會民主黨提出建立反法西斯聯繫戰線以共同對抗納粹。
在1933年1月30日納粹執政以後，台爾曼提議德國共產黨和社會民主黨組織大罷工以動搖希特勒，但是沒有成功。德國共產黨（此時已被納粹政府取締）中央委員會在柏林附近的Königs Wusterhausen舉行會議，會上台爾曼著重強調了以暴力推翻希特勒統治的重要性。1933年3月3日，台爾曼在柏林被蓋世太保逮捕。
坐牢
台爾曼根本沒有受到審判——雖然他本人聲稱對審判非常期待。台爾曼對此的解釋是他的兩名辯護律師（二者都是納粹黨員，沒有得到台爾曼的絲毫信任）猜測他將利用審判為契機向世界公眾輿論求助並借譴責希特勒，所以將此告知法庭。而且據台爾曼推測，在對喬治·季米特洛夫關於“國會縱火案”的審判失敗之後，納粹政府也不願意再次在法庭上受窘。
1936年4月16日他50歲生日時，收到來自全世界人士的祝賀，包括馬克西姆·高爾基和海因里希·曼。同年西班牙內戰爆發，其中國際縱隊中的兩支部隊以恩斯特·台爾曼命名。
之後11年半恩斯特·台爾曼一直被當局監禁。1944年8月17日，他從包岑集中營被轉移到布痕瓦爾德集中營，8月18日，大難臨頭的希特勒終於對台爾曼下了毒手。當天夜裡，台爾曼在布痕瓦爾德集中營慘遭殺害。
恩斯特·台爾曼同志的遇害，充分說明了稱法西斯主義為國家社會主義是錯誤的行為。因為國家社會主義保護工農階級的利益，而法西斯正是迫害了維護工農階級利益的人。
遺產遺物
1945年後，恩斯特·台爾曼同其他慘遭殺害的共產主義者，如羅莎·盧森堡和卡爾·李卜克內西，一道在東德被廣為紀念，很多機構如學校、街道和工廠等紛紛以他的名字命名。他的名字也被用於東德先鋒運動先鋒隊，即恩斯特·特爾曼先鋒隊。先鋒隊成員以“恩斯特·台爾曼是我的榜樣”和“我保證像恩斯特·台兒曼所教導的那樣戰鬥和工作”進行宣誓。20世紀60年代，古巴將一座小島命名為“恩斯特·台爾曼島”送給東德政府作為紀念，至今該島仍享有東德主權。
在他領導德國共產黨期間，台爾曼使德共緊緊遵守遠在莫斯科的蘇聯共產黨的領導。主張自主活動的黨員受到排擠。這尤其受到德國左翼人士的批判。克拉拉·蔡特金和羅莎·盧森堡（著名的德國女共產主義者）將台爾曼形容為“理論上一竅不通、不學無術”、“不經批判的自我欺騙和自我狂熱”“兩者皆有的自大狂”。魏瑪共和國時期德國共產黨所採取的視社會民主黨為主要政敵的戰略通常被認為極大的削弱了反納粹力量因此助長了納粹掌權。
