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由於大多數元素是由兩種或兩種以上的同位素構成的，因此原子量是按各同位素所占百分比求得的平均值。
由於原子質量很小，採用千克作為質量單位，書寫、記憶、計算和使用都不方便。因此國際上採用原子的相對質量，即相對原子質量來表示原子的質量。
歷史
原子量最早是由英國科學家道爾頓提出來的。他說“同一種元素的原子有相同的重量(weight)，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomic weight在中文裡翻譯成了“原子量”。但是當時由於重量和質量(mass)是相同的概念，因此雖然實際中獲得的都是原子的相對質量，但仍然稱作原子量。
20世紀初，物理學家採用質譜技術測量原子質量，使用了在物理學上比較嚴謹的“atomic mass”的名稱。但是atomic weight的用法仍然廣泛使用。
計算
- 1803年，道爾頓用氫的原子量為1作為相對原子量的基準。
- 1826年，J.J.貝采利烏斯改為氧原子量的 1/100 為基準；1860年，J.-S.斯塔建議用氧原子量的 1/16 為基準，沿用了很長時間。
- 1929年，W.F.吉奧克和H.L.江斯登發現天然氧中存在著16 O 、17 O 、18 O 三種同位素，它們在自然界的分布不完全均勻，因此用天然氧作為原子量基準就欠妥。後來物理學界改用16 O的1／16 作為原子量基準，化學界還沿用原來的基準，從此原子量出現兩種標度，1940年國際原子量委員會確定以1.000275作為兩種標度的換算因子：物理原子量 = 1.000275 × 化學原子量。存在兩種標度必然經常引起混亂。
- 1959年，在慕尼黑召開的國際純粹與套用物理學聯合會上，德國J.H.馬陶赫建議12 C＝12作為原子量基準，並提交國際純粹與套用化學聯合會考慮，後者於1960年接受這一建議。1961年，在蒙特婁召開的國際純粹與套用化學聯合會上，正式通過這一新基準。1979年，由國際相對原子質量委員會提出原子量的定義。
分子量
質量單位
| 編制 | 具體單位 |
| 國際單位制 | 噸 | 公擔 | 公衡 | 千克 | 公兩 | 公錢 | 克 | 毫克 | 微克 | 納克 |
| 台制 | 斤 | 兩 |
| 市制 | 擔 | 斤 | 兩 | 分 |
| 英制 | 噸 | 英擔 | 英石 | 磅 | 盎司 |
| 東亞古制 | 石／擔 | 斤 | 兩 | 錢 | 分 |
| 專屬單位 | 克拉 | 原子量 |
| 常用重量換算公式 | 1 grain 格令 =0.065 gram 克 1 dram 打蘭 =1.772 grams 克 1 ounce 盎司 =16 drams 打蘭 =28.35 grams 克 1 pound 磅 =16 ounces 盎司 =7000 grains 谷 =0.4536 kilogram 千克 1 stone 英石 =14 pounds 磅 =6.35 kilograms 千克 1 quarter 四分之一英擔 =2 stones 英石 =12.70 kilograms 千克 1 hundredweight 英擔 =4 quarters 四分之一英擔 =50.80 kilograms 千克 1 short ton 短噸 ( 美噸 )=2000 pounds 磅 =0.907 tonne 公噸 1 (long) ton 長噸 ( 英噸 )=20 hundredweight 英擔 =1.016 tonnes 公噸 |
