含義及來源
所謂印象是指認知主體對他人外部特徵、內在性格的判斷和認識。在社會認知活動當中，我們一旦對認知對象的某些屬性做出判斷，印象就已經形成了。從本義上講，印象組織了人們關於認知對象各方面特性的認知成果，它所反映的應該是認知對象的總體特徵。但是在很多情況下，我們並不等到了解了他人的全部特徵才形成對他人的印象，而是根據有限甚至片段的信息，就進行加工整理，形成對他人的印象。在這個利用信息的過程中，心理學研究發現兩種加工模式：平均模式、累加模式、加權平均模式。
美國社會心理學家S.E.阿施於1946年在印象研究中最先使用。他認為，印象形成是所有性格詞綜合起作用的結果，而不是各種性格詞簡單的相加，但其中有一種性格詞起中心作用。他用“精幹、堅信、健談、冷酷（或熱情）、機智、進取、有說服力” 7種人物性格詞，讓A、B兩組被試根據7種詞形成對人物性格的印象。提供給A組的是包括冷詞在內的7種詞，B組是包括熱詞在內的7種詞。結果發現：A組對此人的印象是冷型人，B組的印象是熱型人。 阿施關於印象形成的研究，遵循格式塔原則，揭示了人物性格特點之間的相互聯繫、相互制約、共同起作用的關係。這對後來關於第一印象的變化和態度變化的研究，乃至印象形成的模式化研究，都有重要意義。
關鍵特徵
（一）目標與感受者
由於印象的形成是一種自動的過程，因此人們並不意識到它的發生。人們依靠對他人的觀察形成印象，社會心理學最終將觀察到的內容體現為信息，在這一點上，社會心理學與認知心理學一樣，採用了信息加工的觀點，在當前的研究中，這一特點越來越明顯。人們套用他們能得到的所有信息形成對他人的印象，也就是判斷對方是什麼類型的人，這一過程叫做個體知覺。這時，進行判斷的人一般叫做感受者（perceiver），被判斷的人叫做目標（target）。
（二）模糊行為
在個體行為中，很多時候本身並沒有對立兩極的意義，比如積極或消極，但卻可以從兩方面理解，目標如果發生這種行為，就可以認為是感受者眼中的模糊行為。在印象形成中，有很多因素會影響感受者對模糊行為的解釋，從而影響形成的印象。
（三）啟動
啟動效應通常是指，一個先呈現的刺激（啟動刺激）對接連著出現的第二個刺激（目標刺激）的加工產生的或正或負的影響。在阿希最初研究印象形成的實驗中，也包含了啟動的思想。阿希認為，印象形成的最佳理論模型是把每個性格特徵想像成是和另一個或另幾個性格特徵處於相互作用的關係之中。在他的研究中，研究的第一個階段是形容詞學習任務，被試要記住積極（勇敢、自信、獨立、堅持）或消極（魯莽、自負、冷漠、固執）的辭彙。第二個階段是印象形成任務，被試讀一段關於印象的描述，目標表現出一系列模糊行為（比如，用帆船橫渡大西洋），既可以認為是勇敢，也可以視為魯莽。然後被試報告他們對目標的印象。結果表明，與受到消極啟動的被試相比，積極啟動的被試把目標評定為勇敢的更多，評定為魯莽的更少。
一般規則
（一）一致性規則
所謂一致規則，是指認知主體對客體的印象應該是一致的，而不是矛盾的。如果認知主體收集到的關於客體的信息前後矛盾，認知主體會根據一致性規則把各種矛盾的信息整合起來。在對一個人進行社會認知時，認知主體傾向於將其作為協調一致的對象來觀察，尤其是在評價該對象時更是如此。一個對象不會被看作既是好的又是壞的，既是誠實的又是虛偽的，既是熱情的又是冷淡的，如果有關某個對象的信息是前後矛盾的，認知主體也會盡力消除或者減小這種衝突，把對方看作多種特性相融合的，一致的人。
（二）評價的中心性
美國心理學家奧斯古德等人通過實驗發現：被試用於描述認知對象的全部形容詞主要涉及三個範圍，即評價、力量、活動。好與壞的“評價”維度是主要的，會影響有關“力量”和“活動”的描述。羅森伯格進一步區分了評價的內在結構。他們認為，認知主體是根據社會特性和智慧型特性來評價他人的。而後漢密爾頓等人通過實驗證明：讓被試看到較多的關於社會特性的判斷，一般會影響被試對認知對象的喜歡程度。
（三）中心特性的作用
中心特性即最有分量的特性。評價維度與中心特性分別處於不同的層次。所謂評價的中心性是指，評價這一維度在印象形成過程中處於中心位置。而中心特性則是指某種對於印象形成具有重要作用的具體特性，這種特性甚至可以改變整個印象。
印象形成效應
社會刻板現象
人們通過自己的經驗形成對人或事物較為固定的看法叫刻板印象。人們會基於性別、種族、外貌等特徵對人進行歸類，認為一類人具有比較相似的人格特質、態度和行為方式等等。對某些人或事物的看法和觀念，就像刻在木板上的圖形那樣難以更改、抹滅。比如很多人認為北方男人粗獷、豪爽，而南方男人細緻、拘謹，其實真的走南闖北後會發現事實上不一定這樣。但很多人的這種刻板觀念並不因為新的經驗而很快改變。
刻板印象具有社會適應的意義，使人們的社會知覺過程簡化。但在有限的經驗基礎上形成的刻板印象往往具有消極的性質，會使人們對某些群體的成員產生偏見，甚至歧視。
暈輪效應
暈輪效應是指在人際相互作用過程中形成的一種誇大的社會印象，正如日、月的光輝，在雲霧的作用下擴大到四周，形成一種光環作用。常表現在一個人對另一個人的最初印象決定了他的總體看法，而看不準對方的真實品質，有時候暈輪效應會對人際關係產生積極作用，比如你對人誠懇，那么即便你能力較差，別人對你也會非常信任，因為對方只看見你的誠懇。而暈輪效應的最大弊端就在於以偏概全。在形成第一印象時，認知者的好惡評價是最重要的要素。人們初次相見，彼此最先做出的判斷是相互喜歡與否。個體對他人最初的好惡評價極大地影響對他人的總體印象。個體對認知對象的某些品質一旦形成傾向性印象，就會帶著這種傾向性去評價認知對象的其他品質。最初的傾向性印象好似一個光環，使其他品質也因此罩上類似的色彩。例如，個體對他人的外表有良好印象，往往會對他的人格品質也傾向於給與肯定評價。
暈輪效應是一種以偏概全的現象。是在人們沒有意識到的情況下發生作用的。由於它的作用，一個人的優點或者缺點變成光圈被誇大，其他優點或缺點也就退隱到光圈後面視而不見了。甚至只要認為某個人不錯，就賦予其一切好的品質，便認為他所使用過的東西、他要好的朋友、他的家人都很不錯。
首因效應與近因效應
在印象形成的過程中，信息出現的順序對印象形成有重要影響。最初獲得的信息的影響比後來獲得的信息的影響更大的現象，稱為首因效應。最新獲得的信息影響比原來獲得的信息影響更大的現象，稱為近因效應。
首因效應是第一印象作用的機制。第一印象一經建立，對其後的信息的組織、理解有較強的定向作用。個體對後續信息的理解往往是根據第一印象來完成的。
一般來說，熟悉的人，特別是親密的人之間容易出現近因效應，而不熟悉或者少見的人之間容易出現首因效應。
投射效應
社會人際關係中的投射效應是指：與人交往時把自己具有的某些不討人喜歡、不為人接受的觀念、性格、態度或欲望轉移到別人身上，認為別人也是如此，以掩蓋自己不受人歡迎的特徵。如“以小人之心，度君子之腹”。人際交往中的誤解，往往是受投射作用的影響。
