概念
種族和民族代表了兩個不同的概念；兩者之間雖然有著千絲萬縷的聯繫，但畢竟都包含了各自獨特的含義。種族應屬生物學的範疇，而民族則更多地從社會學的角度來對人類進區分和識別。各個人群長期生活在一定的地域，為了適應當地的自然環境，逐步形成了具有某些共同遺傳特徵的體質形態(膚色、體態、鼻型、唇型、臉型、毛髮、齒狀、血型等)，現代人類學家根據這些生物學範疇的綜合標識，把世界人口分為蒙古、歐羅巴、尼格羅—澳大利亞等三大人種，有時也把尼格羅人種和澳大利亞人種分開。這些不同種族的人相互通婚或同居後產生的後代即為混血人種。而民族則是社會發展的產物，是人們在歷史發展過程中逐步形成的一個有共同語言、共同地域、共同經濟生活、共同文化心理素質的穩定共同體。一般來說，只要具有上述形成民族的諸要素，不論組成這個共同體的成員是否都屬相同的種族，也不論他們原來是否都屬同一個民族，都可能為了適應社會歷史發展的需要而逐步形成一個新的民族，這種重新組合產生的新民族我們稱它為新興民族。
拉丁美洲現代居民主要由新興民族、印第安民族和外來移民三大部分組成。印第安人現約有600個部落，分布在美洲22個國家和地區，總人口約4000萬，約占拉美總人口4.47億(1990年)的12%，主要分布在墨西哥、秘魯、瓜地馬拉、玻利維亞、厄瓜多等國，其中以墨西哥、秘魯的印第安人最多，約占印第安人總數的一半。印第安人屬蒙古人種的不同類型，具有黑頭髮、高顴骨、小眼睛、扁額頭、中等短粗的身材等類似蒙古人種的人種特徵。印第安人各民族都有自己的土著語言，使用人數最多的印第安語有阿茲特克語、瑪雅語、克丘亞語、瓜拉尼語等。超過百萬人以上的印第安民族主要有克丘亞人(約1300多萬)，分布在秘魯、厄瓜多、玻利維亞等國；艾馬拉人(約170多萬)，分布在玻利維亞和秘魯；阿茲特克人(約130多萬)，分布在墨西哥；基切人(約100萬)主要分布在瓜地馬拉。
拉美現代居民的第二個組成部分是外來移民，主要指從19世紀初獨立戰爭爆發以後新近遷入拉美的移民，不包括已被融合在各個新興民族中的各種移民。據估計，從1801年到1950年遷入拉美的歐洲移民總數達到1200萬，主要是德、意、西、葡、英、法等國的移民，遷入的國家主要是阿根廷、巴西、烏拉圭、智利等南美國家。從19世紀下半葉開始，數以萬計的中國人、印度人、日本人、朝鮮人等被西方國家以契約勞工等形式拐騙到拉美。據統計，從1840年鴉片戰爭到本世紀60年代末，在拉美的華僑已達16．5萬，主要分布在墨西哥、巴拿馬、古巴、秘魯等國。日本人主要集中在巴西，印度人和印尼人主要集中在蘇利南、蓋亞那一帶。
構成拉美現代居民的第三個組部分，也是拉美各國最主要的民族那就是拉美各國的新興民族。它們基本上都是國家的主體民族，其中以印歐混血種人為主要種族成分的新興民族共有14個，均分布拉美大陸各國，以黑人為主的新興民族有10個，主要分布在西印度群島，以白人為主體的新興民族共有5個，主要分布在古巴、哥斯大黎加、阿根廷、烏拉圭、巴西等國。還有4個新興民族的民族構成比較複雜，它們是貝里斯人、蓋亞那人、特立尼達和多巴哥人和蘇利南人。美洲新興民族的語言分屬印歐語系的兩大語族——日耳曼語族和拉丁語族，其中講西班牙語的有18個，講英語的有14個，只有巴西人講葡語，海地人講法語，蘇利南人講荷蘭語。
比重
從拉美已獨立的33個國家來看，各國的新興民族在其居民的構成中所占的人口比重，及在各國社會生活中所起的作用和影響是不完全相同的。總的來看，可以分成以下幾種不同的情況：
以新興民族為主體民族的國家這樣的國家占拉美獨立國家中的大多數。這些國家的新興民族，不僅在人口數量上占絕對優勢，而且在國家政治、經濟、社會文化等各個方面起主導作用。新興民族和印第安人，同為國家的主要民族。
這樣的國家共有4個：秘魯、玻利維亞、厄瓜多和瓜地馬拉。瓜地馬拉最初的居民屬於瑪雅一基切族印第安人。在西班牙人到達時，基切人、卡奇克爾人、馬梅人等都建立了比較強盛的獨立王國。這些印第安人小王國，雖被西班牙人徹底摧毀，但這些印第安民族卻頑強地生存下來，其中一部分印第安人已與西班牙白人混血，成為印歐混血種人，或成為被同化了的印第安人，當地稱為拉蒂諾人。印歐混血種人、拉蒂諾人及一些土生白人逐步形成一個新的民族——瓜地馬拉民族；但仍有很多印第安人至今仍保持自己的語言、文化和民族區域、生活習俗。這樣就使瓜地馬拉成為一個由新興的瓜地馬拉民族與基切、卡奇克爾、馬梅等印第安民族各占全國一半人口的兩大民族組成的國家。秘魯、玻利維亞、厄瓜多等安第斯高原區，是克丘亞、艾馬拉等印第安人的故鄉。目前克丘亞人和艾馬拉人，仍是南美兩個較大的印第安民族，特別是克丘亞族，現在還有1320萬人，艾馬拉人還有180萬人。他們大多居住在安第斯高原區，成為安第斯國家的一個主要民族。53%的克丘亞人分布在秘魯境內，67%的艾馬拉人分布在玻利維亞境內。故在秘魯國內，新的秘魯民族，僅占全國總人口的50%，克丘亞印第安人占42．7%，艾馬拉等各種印第安人占5．9%，還有0．3%的華僑。在玻利維亞，新興民族僅占全國人口的42．3%，克丘亞人23%，艾馬拉人21．4%，印第安人數超過玻利維亞人，占全國總人口一半以上。厄瓜多的新興民族，人口不足全國人口的50%，而克丘亞人卻有417萬，占人口總數的49．9%。
這類國家主要有蓋亞那合作共和國、蘇利南、貝里斯、特立尼達和多巴哥等。象蓋亞那的居民有印度人、非洲黑人、印第安人、華人、葡萄牙和其他歐洲人等，號稱“六族之邦”。在蘇利南、特立尼達和多巴哥，除了有一部分以黑人和黑白混血種人組成的新興民族外，還有相當大比例的印度人、印度尼西亞人的後裔及印裔混血種人。在蘇利南還有10%森林黑人、3．4%的加勒比族等印第安人。貝里斯是中美洲人口最少，但民族成份最為複雜的國家。
