史前時期
舊石器時代
比莫貝卡特石窟訥爾默達人化石是南亞地區現存最古老的人類化石。
次大陸最早的人工製品的年代早於訥爾默達人，該石器遺址發現於巴基斯坦北部的希瓦利克山，其時代大約為200萬年前。希瓦利克遺址中包含大量獸骨化石，但沒有人類化石伴隨出土。在晚於希瓦利克遺址的地質年代發現的人類活動痕跡明顯增多。按照印度考古學界的意見，印度的舊石器文化從喜馬拉雅冰期序列的第二冰期開始，可以分為早期、中期和晚期三個階段。
舊石器文化
印度歷史梭安文化分布於印度河河谷及其支流梭安河，中心位於拉瓦爾品第（現屬巴基斯坦）一帶，但實際在傑盧姆河流域以至南印的安得拉邦也有發現。該文化最早的舊石器發現於第二冰河期的台地上，稱為前梭安石器。在第二間冰期台地上發現的較前梭安石器為進步的石器稱為早期梭安石器。在第三冰河期第二層台地上發現了晚期梭安石器，其中首次出現了用勒瓦婁哇技術處理的工具。梭安文化的遺蹟亦發現於第三間冰期和第四冰河期的台地。
梭安文化的主要特徵，是單面的礫石工具，以砍砸器為代表性器物，以後逐漸出現刮削器和石片工具等。
馬德拉斯文化廣泛分布於印度中部和南部某些特定區域，以馬德拉斯附近發現的手斧為典型。馬德拉斯文化的遺址，按照雨期和間雨期分為若干層次；前期的石器主要用石核加工，後期開始利用石片，原料也從石英石轉為玄武岩。
馬德拉斯文化似乎比梭安文化更為先進，該文化的代表性器物是雙面手斧和砍劈器。
中石器時代
拉賈斯坦邦中石器時代對應地質學上的全新世。中石器文化廣泛分布於次大陸各地及斯里蘭卡；在斯里蘭卡發現了最早的中石器時代遺址，而最北的遺址發現於興都庫什山脈，那裡的文化看起來是同一地區舊石器文化的直接發展。在西孟加拉和印度南部等地，發現許多中石器時代的小型石器和燧石；古吉拉特邦的朗格拉傑發現一製造工具的場所，此地並發現粗製陶器、人類骨骸和獸骨。拉賈斯坦邦的巴戈爾也是一處重要遺址。
印度中石器文化的特徵是使用所謂細石器。細石器較舊石器時代的石器製品小，加工也更加細緻，有刮削器、切肉刀、手斧、鑽頭等多種類型。中石器時代的居民仍然以漁獵和採集為生，雖然也發現了一些可能表明此時已有人從事馴養動物和小規模農業活動的證據。無論如何農業和畜牧不是這一時期的主要生活方式。印度最古老的岩洞壁畫發現於舊石器時代的遺址中；在中石器時代人生活的山洞裡，岩畫更加頻繁地出現，它們表現了狩獵等人類活動的生動場景。一些遺址可能保存了最早的宗教活動的痕跡。
據估計印度的中石器時代最晚結束於距今5000年前。現代人類（智人）在這一時期進入次大陸，其時間大約是在1.2萬年前最後一個冰河時期的末期。
新石器時代
阿富汗文化印度新石器文化總體來說晚於兩河流域文化。
這時雖然還沒有完全放棄粗石器的使用，不過新石器時代的人使用的石器大多數已是經過打磨加工的適於更多不同用途的工具。在極個別的地區發現了銅器。這一時期的居民留下了一些墓葬，在克什米爾和南部印度的婆羅門吉里、皮克利哈爾等地都發現了屬於新石器時代的墓穴。他們耕種土地，飼養動物並掌握了取火方法。在克什米爾的布爾扎霍姆岩洞內發現的遺址表明此時已製造陶器。他們能造船和織布。但是，此時是否已經從遊牧和狩獵的生活方式轉為定居務農，還沒有確定。邁索爾地區高原上的新石器時代人顯然是遊牧的。新石器時代的印度居民與舊石器時代的居住者是否屬於同一種族，這是很難說的。
金石並用時代
印度的金石並用時代，或稱為紅銅時代，是部分學者提出的介於新石器時代和哈拉帕文明之間的一個時代。其具體時間大約在公元前第4千紀中葉至第3千紀中葉。這一時代的人們所用工具仍以石器和骨器為主，但金屬也已經進入人類生活。黃金可能是印度原始居民最早利用的金屬，不過他們只把黃金用來做飾品。最早作為實用工具的金屬也許是紅銅，在金石並用時代的遺蹟中常有發現。紅銅器的形式有斧子、鑿子、銅環和銅條等。這一時期的文化大抵建立在畜牧和種植業基礎上，人們飼養牛羊，種植大麥、小麥和豆類。
金石並用時代的文化主要發現於恆河與亞穆納河河間地，以及拉賈斯坦、旁遮普和古吉拉特。
古代早期
哈拉帕文化
（公元前3000年-前600年）
已知的最古老的印度文明是公元前第三千紀的印度河流域文明，通常以其代表遺址所在地哈拉帕（在西旁遮普）命名，稱為哈拉帕文化。
哈拉帕文化是一個分布範圍非常廣大的文明，在時間上大致與古代兩河流域文化及古埃及文化同時。這一文化在達到相當發達和成熟的情況下，由於至今不明的原因而衰落以至最終徹底消失。
吠陀時代
祭司國王像早期吠陀時代的歷史幾乎完全無從考查；梨俱吠陀描述這一時期。雅利安人的主要活動是祭祀、遷徙和對土著居民（可能是達羅毗荼人）進行征服。雅利安人在這時的主要祭祀對象是代表自然力量的因陀羅、阿耆尼諸神。
摩亨佐·達羅穀倉遺址在前600年時，印度有不少於20個這樣的國家，吠陀時代到這時通常認為已經結束。這一歷史時期是所謂的列國時期，因為佛教產生於這一時期，也常稱為佛陀時期。列國時代的印度精神生活十分活躍，出現了許多哲學或宗教流派，其中影響最為久遠的即是佛教和耆那教。通常稱這次思想爆發為“沙門思潮”，新湧現的許多思想潮流的一個共同點是，它們都反對婆羅門在印度社會中的特權地位。
十六雄國時期
印度十六雄國分布圖十六雄國（Mahajanapadas）是十六個強盛的王國或共和國，其範圍涵蓋肥沃的印度河-恆河平原，其實也有其他較小的國家，散布在這個範圍上。通常所指的十六雄國是：迦屍國、憍薩羅、鴦伽、摩揭陀、弗栗恃（跋耆）、末羅、支提、跋蹉、俱盧、般遮羅、摩差耶、修羅色那、阿濕波、阿盤底、犍陀羅和甘菩遮（劍洴沙）。
在許多印度邦國之中，位於今比哈爾邦的摩揭陀國逐漸居於優勢地位。印度可信的政治史開始於頻毗娑羅（瓶沙王）統治摩揭陀的時期。往世書和各教派的典籍證明了這位君主的存在，以及他積極的政治活動導致摩揭陀的實力大大增強。頻毗娑羅之子阿闍世（未生怨王）執行擴張政策，大概在北印度確立了某種盟主地位；他並且支持佛教的發展，使佛教在王舍城舉行第一次結集。大約從前4世紀開始，難陀王朝統治了摩揭陀；這個王朝的建立人摩訶坡德摩·難陀是一個比阿闍世還要強大得多的統治者，甚至德乾高原的某些地區也服從他的王權。
波斯與馬其頓入侵
亞歷山大帝國公元前6世紀末期，波斯皇帝大流士一世征服了印度西北部地區。這是有記載的印度雅利安人社會與其它發達文明的第一次政治接觸。大流士一世將他的印度屬地建為一個省，並且可能是波斯帝國人口最多、最富裕的一個省。
在大流士之後侵入印度的是古代歐洲最偉大的征服者馬其頓國王亞歷山大大帝，波斯帝國的衰弱導致他可以長驅直入亞洲，其兵鋒所及最遠之處就是印度。亞歷山大對印度西北部地區的侵略在印度文獻中沒有留下任何記載，然而它可能對孔雀王朝的興起起了助推作用。
王朝時期
孔雀王朝
阿育王孔雀王朝時期地圖旃陀羅笈多建立起印度歷史上的第一個帝國式政權孔雀王朝。
他趕走了希臘人在旁遮普的殘餘力量，逐漸征服北印度的大部分地區。月護王在位後期擊退了亞洲最強有力的希臘統治者塞琉古一世的入侵，並獲得對阿富汗的統治權。
孔雀王朝終於在阿育王時期到達顛峰，這位偉大的君主完成了對南方羯陵伽的征服，這樣除了極南端的一些國家以外整個印度都在形式上統一於帝國政權之下了。阿育王大力支持佛教，廣泛進行傳教活動。但是，孔雀王朝的強盛在阿育王去世之後即告終止。摩揭陀的力量退縮回它本來居有的地區，印度恢複列國時代的那種分裂狀態。
外族入侵時期
（公元前200-公元200年）
從前2世紀初開始，大夏希臘人、塞人和安息人先後侵入印度；塞人的侵略尤其廣泛，他們在整個西印度建立了許多公國。
大月氏人成為最成功的侵入者，他們在北印度建立了強大的貴霜帝國，這個國家被列舉為古典世界的四大帝國（羅馬帝國、安息、貴霜帝國和漢朝）之一。
貴霜時代的寶貴產物是大乘佛教和犍陀羅藝術。
笈多王朝
（公元320年-540年）
笈多王朝的領土範圍笈多王朝是孔雀王朝之後印度的第一個強大王朝，也是由印度人建立的最後一個帝國政權，常常被認為是印度古典文化的黃金時期。
與孔雀王朝一樣，笈多王朝的發源地是在摩揭陀；這個王朝的頭幾位君主都是征服者，他們確實統一了北印度，但在南方則並沒有擴張得太遠。旃陀羅笈多二世取得了一次對塞人的輝煌勝利，常常被認為是印度傳說中的偉大英雄超日王。
中國僧人法顯在旃陀羅笈多二世在位時訪問了印度，他描寫這位國王的賢明統治使印度人民安居樂業。笈多王朝的文化非常繁榮。婆羅門教再度興起，不過此時它已經開始向現代印度教轉變；佛教和耆那教繼續擁有廣泛信徒。
笈多君主的宗教政策總體上來說是容許所有教派傳播。
在文學上，出現了古代印度最偉大的詩人迦梨陀娑。
後笈多王朝
（公元700年前後）
從中亞侵入印度的嚈噠人（白匈奴）嚴重地損害了笈多王朝。嚈噠人後來被印度社會所同化，但他們在5~6世紀的活動促成了帝國的解體。許多地方王公和民族反對笈多王朝的中央權力，於是這個帝國迅速瓦解了。
所謂後笈多王朝（實際上與真正的笈多王室沒有關係）的統治權力再次退回摩揭陀。7世紀的印度是分裂和混亂的，除了卡瑙季（曲女城）的統治者戒日王在北印度建立過短暫的霸權之外，沒有一個王公擁有廣大的權力。不過，在南印度則興起了幾個強盛的政權，如遮婁其人（其統治者打敗了戒日王的進攻）、羅濕陀羅拘陀王朝和帕拉瓦人。
拉其普特時期
大約在7世紀北印度興起了一種新的力量，即拉其普特人。他們在7~8世紀之後的印度歷史中起了突出作用。從7世紀中葉直到12世紀末穆斯林征服北印度之間的歷史時期常常被稱為拉其普特時期。
在這段時間裡，幾乎所有的北印度政權都是拉其普特人建立的；南方的遮婁其人也是拉其普特人的一支。拉其普特人並不是一個統一的民族，他們中特別重要的有瞿折羅-布羅蒂訶羅人、兆漢人和遮婁其人。各拉其普特王國之間混戰不已，同時又激烈抵抗伊斯蘭教力量對印度的侵入，以致拉其普特人常被認為是印度教的保衛者。阿拉伯人在8世紀初征服了印度西北部的信德，揭開了穆斯林遠征印度的序幕。
9~11世紀在南印度出現了幾個強大的王國，如朱羅國（注輦）和潘地亞。其中朱羅國曾經侵入印度尼西亞諸島嶼。
伊斯蘭時期
德里蘇丹國
伊斯蘭對印度的真正征服開始於11世紀，是由中亞的突厥人進行的。伽色尼王朝的蘇丹馬赫穆德遠征印度12次以上，在北印度造成嚴重破壞。
伽色尼王朝在中亞的領土於1173年被其位於阿富汗的原附庸廓爾王朝吞併。廓爾王朝的統治者穆伊茲-烏德-丁·穆罕默德（廓爾的穆罕默德）在1192年的第二次德賴戰役中決定性地擊敗了兆漢人；他留在印度的總督（出身奴隸）顧特卜-烏德-丁·艾伯克於1206年採用蘇丹頭銜統治被穆斯林征服的北印度地區，定都德里。此後直到莫臥兒帝國建立，北印度的歷史即為德里蘇丹國的歷史。
德里蘇丹國是由來自阿富汗的突厥人和普什圖人建立的穆斯林政權。先後有5個王朝在德里進行過統治：奴隸王朝，卡爾吉王朝，圖格魯克王朝，賽義德王朝和羅第王朝。
不過，德里蘇丹國並非統一了整個印度的帝國。除了在阿拉-烏德-丁·卡爾吉等極強大的蘇丹統治時期，德里蘇丹國充其量只是北印度的一個最大的王國。北印度的拉其普特人繼續保有強大的力量，而南印度則幾乎從未進入蘇丹政權的版圖。阿拉-烏德-丁·卡爾吉時期對德乾地區的3次大舉進攻使德乾北部服從蘇丹統治直到14世紀；菲羅茲·圖格魯克蘇丹臣服了印度教王公統治的奧里薩。
困擾蘇丹的問題主要是叛亂和外部入侵。在整個德里蘇丹國存在時期，叛亂和王室內訌層出不窮。各地的分立勢頭從未被有效遏止，幾個著名的蘇丹都曾鎮壓過大規模的叛亂。外部入侵的威脅開始主要是來自蒙古人，後來則是中亞的征服者突厥人帖木兒。帖木兒的可怕入侵終於使搖搖欲墜的蘇丹政權徹底崩潰。
德里蘇丹國在帖木兒撤離之後不久解體，獨立王國林立各地，雖然還有名義上的蘇丹，但他們的權力幾乎只限於德里和旁遮普。
德里蘇丹國時期，印度的伊斯蘭文化有了很大發展。許多蘇丹執行相對寬鬆的宗教政策，除了徵收人頭稅之外並不對非穆斯林居民進行迫害。伊斯蘭式的宏偉建築在印度聳立起來，這一時期所形成的建築風格有時被稱為德里風格。
在文學上，產生了阿米爾·霍斯魯這樣的偉大詩人。突厥人也帶來了一種有害制度：在宮廷和貴胄之家中流行的奴隸制。特別值得提出的是烏爾都語在蘇丹時代產生，以及羅第王朝末期出現了錫克教。
莫臥兒帝國
莫臥兒王朝1526年，突厥人帖木兒的直系後代巴卑爾從中亞進入印度，在第一次帕尼帕特戰役中擊潰了羅第王朝的最後一個蘇丹易卜拉欣·羅第。巴卑爾占領了德里並被尊為“印度斯坦的皇帝”。他繼而在1527年擊敗拉其普特人，1529年又消滅了普什圖人的殘存力量。
由巴卑爾建立的政權被稱為莫臥兒帝國。
巴卑爾的統治只是莫臥兒帝國的肇始，他還未來得及鞏固莫臥兒人在北印的地位便已去世。行政、司法和財政制度都沒有建立；這些關鍵事物實際上是由莫臥兒人的敵人舍爾沙締造的。
舍爾沙是南比哈爾地區的普什圖人首領，他在1540年打敗並趕走了巴卑爾的繼承人胡馬雍，短暫地恢復了普什圖人在印度的統治。舍爾沙的統治時期很短，但是卻十分重要。他壓服了孟加拉的叛亂，並把它分成19個小行政單位；征服瓜廖爾；打敗了最強的拉其普特人領袖馬爾德夫。在短短5年之內，幾乎整個印度北部都被他征服了。
在舍爾沙於1545年陣亡之前，他已經在北印建立了自上而下的行政制度，舉行土地清丈以確定稅制，並進行了貨幣改革。舍爾沙的統治事實上為莫臥兒帝國的最終建成鋪平了道路。在舍爾沙死後，胡馬雍得到波斯薩法維帝國皇帝塔赫瑪斯普一世的支持返回印度，不久奪回德里；但他在與主要敵人阿迪爾沙交鋒之前突然死去，完成莫臥兒人偉業的任務歸於其子阿克巴。
阿克巴最強大的敵人是阿迪爾沙的印度教將軍喜穆。喜穆利用胡馬雍之死奪取阿格拉和德里，並自稱為“超日王”，可能在印度復興起一個印度教的王朝。阿克巴在1556年關鍵的第二次帕尼帕特戰役中打敗了喜穆，於是在印度再也沒有可以與莫臥兒人抗衡的力量了。
阿克巴是莫臥兒帝國的真正建立人和最偉大的皇帝。
他在漫長的統治期間征服了印度北部全境，並把帝國的版圖第一次擴展到印度南方。由於對拉其普特人採取懷柔政策，大多數好戰的拉其普特部族都歸順了帝國的統治。對異教徒的寬容是阿克巴的顯著特點，他不僅免除了非穆斯林的人頭稅，還企圖倡導一種融合印度教與伊斯蘭教的宗教改革。以蘇巴（省）為單位的全國行政制度形成了，印度教徒也被允許擔任政府官員。阿克巴時代的印度是伊斯蘭世界最強大的帝國之一。
阿克巴去世後，莫臥兒帝國先後由賈漢吉爾和沙·賈汗統治。這是兩個才能較為遜色的統治者，沙·賈汗終於被自己的兒子奧朗則布推翻失去了皇位。
奧朗則布是莫臥兒王朝最重要但也最具爭議的皇帝。他放棄了莫臥兒帝國初期尤其是阿克巴時代的宗教寬容政策，加強伊斯蘭教的宗教地位，企圖使印度完全伊斯蘭化。奧朗則布恢復對非穆斯林徵收人頭稅，將印度教徒逐出政府，並大舉拆毀印度教廟宇與神像。這些短視的政策導致帝國境內的非穆斯林與政府的矛盾突然尖銳起來，並很快演變成武裝鬥爭。
堅持自己信仰的錫克教徒和拉其普特人成為莫臥兒帝國公開的敵人；奧朗則布雖然多次打敗他們，卻無法徹底消滅其反抗力量。最危險的國內敵人是新興的馬拉塔人國家，它後來發展出可與莫臥兒帝國匹敵的軍事能力。
另一方面，由於奧朗則布力圖消滅他的政治對手，莫臥兒帝國帝國的疆域在他在位時擴張到最大限度。他長期駐留在德乾指揮對該地區各穆斯林小國的征服，這些國家是16世紀初德乾的伊斯蘭教強國巴赫曼尼王朝分裂後形成的。其結果是奧朗則布取得了勝利，將德乾地區併入帝國版圖，成為印度南方的最高統治者。
除了次大陸極南端和馬拉塔王國以外，奧朗則布統一了整個印度。
奧朗則布去世後的莫臥兒帝國稱為“後期莫臥兒”。這一時期的特點是，皇帝大都昏庸無能，馬拉塔人愈戰愈強，大有取莫臥兒而代之的趨勢。但是，決定印度命運的因素是歐洲列強。
近現代
歐洲殖民時期
英國征服印度的殖民戰爭最早在印度建立據點的歐洲國家是葡萄牙，他們的殖民地位於莫臥兒帝國版圖之外。此後荷蘭人也積極介入，並打敗了葡萄牙人。奧朗則布在帝國極盛時期忽視歐洲殖民者的危險，而他的子孫們在被迫面對歐洲人時已經由於帝國衰落而軟弱無力。到了18世紀，在印度追求利益的歐洲強國主要是英國和法國。經過一番鬥爭，英國人取得了優勢，把法國的存在削弱到只剩下幾個小殖民點。
經營英國在印度事務的主要實體是不列顛東印度公司，這個商業貿易企業由於莫臥兒帝國的分裂而得以步步蠶食各獨立印度王公的領土，最後成為印度的實際統治者。早期東印度公司尚不能與帝國政府直接對抗，但成功地利用個人友誼從穆罕默德·法魯赫·西亞爾皇帝手中獲得貿易特權。在西亞爾死於宮廷陰謀之後，一連串短命的皇帝先後上台，帝國陷入混亂，偏遠的省份紛紛獨立。馬拉塔人的力量十分強盛，他們從帝國手中奪取了拉賈斯坦、古吉拉特等地；但內部鬥爭也損害了他們，使其從統一的王國變為鬆散的聯盟（馬拉塔國家聯盟）。
1739年，波斯國王納迪爾沙阿對印度進行了一次可怕的入侵，焚掠德里，並割走了印度河以西的所有印度領土。此後阿富汗的統治者艾哈邁德沙阿又多次侵略印度，特別是在1761年的第三次帕尼帕特戰役中，印度本土唯一有希望取代莫臥兒人建立強大政權的馬拉塔人也遭到他毀滅性的打擊。這些事件在客觀上為東印度公司建立殖民統治創造了便利。由於印度國內的各種力量均遭重創，英國人有可能動用武力來實現目的。1757年，英國軍官柯拉夫在普拉西戰役中打敗了得到法國支持的孟加拉王公西拉傑·烏德·道拉，使孟加拉成為東印度公司的傀儡，為征服整個北印鋪平了道路。在1764年的布克薩爾戰役中，英國人粉碎了企圖擺脫控制的孟加拉王公米爾·卡西姆與莫臥兒皇帝的聯軍，徒有虛名的莫臥兒帝國政府從此也聽命於殖民者。此後歷經邁索爾戰爭和三次馬拉塔戰爭，印度國內比較強大的反抗英國統治的力量基本上都被消滅。1818年馬拉塔人勢力最後覆滅後，大多數印度王公都承認了東印度公司的宗主權。最晚被英國兼併的印度領土有信德（1843年）、錫克人控制的旁遮普（1849年）、貝拉爾（1853年）和奧德（1856年）。
由於殖民者的種種不利政策，1857年爆發了著名的印度民族大起義。起義的直接導火索是在印度裔士兵中流傳關於分發塗有動物油脂的子彈的傳言，這嚴重地觸犯印度人的宗教信仰。起義主要由封建王公領導，並推舉末代莫臥兒皇帝巴哈杜爾沙阿二世為名義上的領袖。穆斯林和印度教徒都積極參加，暴動迅速擴及印度領土的三分之二。英國人集中全部力量，利用錫克教徒和廓爾喀僱傭軍的人力，嚴厲地鎮壓了這次起義。1857年印度起義帶來了重大的政治後果。英國政府認識到其印度政策存在嚴重弊端，開始進行重大調整。1858年通過的《改善印度管理法》取消了東印度公司，由印度事務大臣接管其全部職權；並成立以印度總督為首的印度政府。英國人也正式結束了已無存在意義的莫臥兒王朝，將巴哈杜爾沙阿二世流放到緬甸。此後印度進入由英政府直接統治的時代。
英國直接統治下的印度（稱英屬印度）分為13個省，其中包括緬甸。另外約有700個由印度王公統治的土邦在英國嚴密監督下存在著，這種土邦占整個印度面積的五分之二（有些省里也有土邦）。以印度為根據地，在亞洲遏制俄國擴張的思想使一些英國官員致力於西北方向擴展英屬印度的疆域，結果引發了1878年至1880年的第二次阿富汗戰爭。在社會和經濟方面，英國人在創立現代教育體系、修築鐵路、發展印度本地工業等問題上有所建樹。自19世紀中期起，英國資本大量輸入印度，印度資本主義得以快速發展；在此基礎上產生了印度資產階級，其精英階層將影響印度的未來。以羅姆·摩罕·羅易為代表的知識分子掀起了印度的啟蒙運動，其意義在於通過對印度教進行改革使古老的印度社會向現代文明轉變；梵社、雅利安社、羅摩克里希納傳教會等宗教改革社團的積極活動，終於在推動社會進步、喚醒民族意識上產生了巨大作用。在進行印度教改革的同時，比較激進的印度知識分子發起了政治改革運動，要求英國政府給予印度人民更高的權利。在孟加拉、孟買和馬德拉斯三大管區都出現了民族主義組織。1885年，印度國大黨成立，該黨的早期政治主張主要是要求實行代議制。後來鑒於國大黨的政治影響，印度的伊斯蘭教領袖們認為穆斯林世界在適應現代社會方面落後印度教徒太多，遂於1906年組建全印穆斯林聯盟。英國人有意識地利用了印度教徒和穆斯林之間的矛盾。
在1885年以後，印度幾乎每年都有民族主義者的集會，但維多利亞時代的英國官僚顯然漠視印度人的訴求。英國人在印度的統治目標僅僅是避免出現饑荒；1906年以前，儘管緩慢地推行著公職人員的印度化，但英國政府從未考慮過讓印度自治。1905年時任總督的寇松勳爵草率地將孟加拉劃分為兩個省，結果引發了有政治自覺的印度人的廣泛憤怒，反英運動在孟加拉內外迅速發展起來。這次運動由國大黨領導，最後因英政府的強力干預而被平息，國大黨內部也發生激變（極端派被開除出黨）。穆斯林聯盟在這次事件中支持英國政府，這說明穆斯林和印度教徒在國家前途問題上已經分道揚鑣。1909年英國通過莫萊-明托改革法案，規定穆斯林和印度教徒在立法機構改選中實行分別選舉，此後教派政治成為制度，印度民族運動分裂。
印巴分治
第一次世界大戰對印度民族主義的發展帶來了重大影響。印度精英階層在戰時積極支持英國，希望以此換取民族自治；但英國在戰後的行為令他們大失所望。英政府在戰爭結束後繼續執行軍管法令，而且還制訂了新的鎮壓法案（羅拉特法）。1919年4月13日發生英軍屠殺印度民眾的阿姆利則慘案。這些事實使已經成為國大黨主要人物的莫罕達斯·卡拉姆昌德·甘地轉變了對英政府的態度，並於1920年改組國大黨。國大黨在兩次世界大戰之間多次領導反英鬥爭，其指導方針是甘地提倡的非暴力不合作。然而，印度教徒和伊斯蘭教徒之間的分歧也在加深。穆罕默德·阿里·真納崛起為國大黨內的穆斯林領袖，與掌握了印度教民眾的甘地分庭抗禮。1928年的尼赫魯報告因為主要反映了印度教徒的意願，曾引起穆斯林的強烈反彈。英國當局在1930年至1932年召集全印王公和政治領袖舉行了三次倫敦圓桌會議，並於1935年通過了新的印度法案（1935年印度政府法案），在使國大黨掌握重大權力的同時也加劇了兩派之間的不和。在第二次世界大戰中，印度民族運動繼續發展。1944年甘地與真納的會晤以失敗告終，而印度穆斯林已經廣泛支持建立獨立的伊斯蘭教國家。二戰結束後，英國實力急劇衰落，其在印度的殖民統治已經不可能維持。1946年發生印度皇家海軍起義，事件之後英國立刻派遣內閣特使團前來談判，主要內容在於討論國大黨和穆斯林聯盟之間的矛盾以便移交政權。1947年英國提出蒙巴頓方案。根據該方案，巴基斯坦和印度兩個自治領分別於1947年8月14日和8月15日成立，英國在印度的統治宣告結束。
印度共和國
獨立後的印度共和國面臨著一系列嚴重問題，尤其是印巴分治所帶來的後遺症。獨立後第一年印度與巴基斯坦就由於克什米爾爭端而爆發軍事衝突。尼赫魯執政時代，印度傾向於社會主義，並仿照蘇聯制定了經濟發展的五年計畫，但在外交方面獨立於蘇、美兩個超級大國的集團之外，而選擇成為開發中國家的代言人。但是，1962年暴發的中印邊境戰爭否定了尼赫魯的外交目標，並對印度與中國之間的關係產生了長遠的不利影響。拉爾·巴哈杜爾·夏斯特里執政時期與巴基斯坦在克什米爾進行了三星期的戰鬥。此後是甘地夫人的長期執政時代，印度在1971年的第三次印巴戰爭中大獲全勝，但也付出了倒向蘇聯的政治代價。1974年印度進行第一次核試驗。甘地夫人在1977年大選中被政敵莫拉爾吉·德賽擊敗，但很快又成功奪回政權，直到1984年因其對錫克教的強硬態度遇刺身亡。甘地夫人之子拉吉夫·甘地在母親死後繼任印度總理，他於1991年被斯里蘭卡的泰米爾猛虎組織暗殺。1998年至2004年印度人民黨執政時期，印度經濟持續高速增長，並於1998年5月連續進行5次核試驗成為公開的核大國。21世紀初的印度，已成為世界第四大經濟體（按購買力平價），被廣泛認為是潛在超級大國之一。2007年7月19日的總統選舉，普拉蒂巴·帕蒂爾獲勝，成為印度共和國的首位女總統。
簡史年表
1、原始公社（公元前1500年）史前期（前2500年前）
哈拉帕（印度河谷）文化時期（前2500—1500年）
（相當於我國五帝、夏、商）
2、奴隸社會（公元前1500—公元4世紀）
吠陀時期（前1500—前700年）（商後、西周）
恆河流域列國（前700—前400年）（東周）
孔雀王朝（前322—前185年）（東周末、西漢初）鼎盛時代：阿育王統治（前273—前232）
外族入侵（前150—公元300）（東漢、三國）
外族入侵時期由外族建立貴霜王朝（公園100—公元300）鼎盛時代：迦膩色伽統治（公元120—162年）
3、封建社會（公元4世紀—18世紀）
笈多王朝（320—600年）（晉、南北朝、隋）鼎盛時代：旖陀羅笈多二世（380—414）
戒日王朝（606—647年）（唐初）
阿拉伯人入侵（700—1200）（唐宋）
德里蘇丹王朝（1206—1526）（元、明）鼎盛時期：蘇丹王朝（1296—1316）
莫臥兒王朝（1526—1757）（明末、清）鼎盛時期：阿克巴統治（1556—1605）
奧郎則布統治（1658—1707）
4、殖民地半封建社會（1757—1947年）英國統治
史料記載
往世書常見的史料包括：
印度本地的歷史文獻
各種王朝世系表。這是一種常見體裁，但是大多數印度王表的可靠性與可考性都不高。許多這種表是夾在哲學和文學作品的段落中。往世書和史詩都經常追述古老的印度王朝（如摩訶婆羅多的附篇訶利世系裡詳細地追述了日種王朝和月種王朝的系譜）。考慮到往世書的實際創作時間及其宗教目的，不能把它裡面包含的古代王朝世系當作可靠的歷史記載。
編年史。最著名的此類作品是完成於12世紀的《諸王流派》（或譯為《王河》），這是一本克什米爾的王朝史，以克什米爾地區的歷史為中心。此書可能是由作者（迦爾訶那）根據王室檔案編輯而成的，對於12世紀以前的幾個世紀的記載堪稱信史；但是它對更古老時期的記載的可靠性很低，比如它竟把克什米爾諸王的世繫上溯到前20世紀。
一些介於史實和傳說之間的歷史故事，如吠羅曼伽本行，勇健王九所行贊等等。它們具有演義性質，但是仍然反應了一些歷史事件。
外國人的著作
克什米爾宗教和哲學文獻
婆羅門教的大量典籍是保存印度上古歷史事件的寶庫。早期吠陀時代的情況幾乎完全依賴吠陀本集和梵書中的內容來推斷。類似的文獻還有森林書、奧義書，尤其是往世書（往世書的典型結構包含一個稱為“梵薩奴查里塔”的敘述古代王朝世系的部分）。但是，這類材料里的史實往往和哲學思辯及教派說教雜糅在一起，而且很難分辨歷史事實與神話傳說，在利用時必須嚴加批判。
婆羅門教
婆羅門教銘文材料。古代所留下的銘文可能是考察印度歷史的最可靠材料。銘文材料的重要意義在於，它有助於考定歷史事件發生的確切日期，而且相對可信。重要的銘文包括阿育王的銘文和笈多王朝的銘文。外國的銘文，如波斯國王大流士一世的著名銘文有時也對構建印度歷史的某一部分有所幫助。
古錢幣是關於印度歷史的知識的重要來源。有關大夏希臘人和塞人在印度建立政權的具體情況，幾乎完全是通過對古錢幣的研究構建而成的。錢幣通常印有統治者的頭像和名字，這就為建立一份年表提供了基本材料。另外，古錢幣的成色、流通地域等情況間接反映了經濟和政治情況；某一位王公發行的錢幣的出土地域常常是其統治範圍的有力證據。古錢幣的另一個重大意義是它可以用來驗證文獻材料的真實性。
