事發背景
天主教與新教經歷了16世紀的宗教戰爭，至今已有兩百多年，但對立依然十分尖銳。
1761年10月13日，土魯斯市菲拉蒂埃街的一個頗受人尊敬的胡格諾派的商人讓·卡拉。在當天深夜，發現長子馬克安東尼在店鋪懸樑自盡，一時全家慌了手腳，母親失聲痛哭，驚動四鄰。突然，在圍觀的人群中有人說道：“馬克安東尼是被他父母殺死的，因為他選擇了天主教。”
土魯斯市的一位法官聞訊趕來，一不調查，二不審訊，甚至連現場也沒看上一眼，便將“謀殺”事件那天晚上在家的人全部拘捕歸案。
調查過程
馬克安東尼之所以自殺，原來是因為這位28歲的青年曾學過法律，一心想當律師，但因無法弄到天主教徒的證明書，被迫從事商業。他想從父親那兒得到一筆錢作生意，遭父親拒絕，失望之餘，天天上咖啡館借酒澆愁，後因債務纏身，更覺前途渺茫，一念之差便尋了短見。
審判經過
頭髮斑白、年近古稀的老人不可能吊死一個年輕力壯的小伙子，所以“謀殺”之罪顯然難以成立。因此檢察官迪庫大義凜然，出庭替老卡拉辯護，卻被停職三個月。
律師絮德爾想闡明事實真相，但陷入狂熱興奮中的法官卻不屑一聽，反倒認為這位律師無能。審判長濫施權力，逼迫卡拉供出同謀，卡拉義正辭嚴，斷然地說：“既然沒有犯罪，何來同謀？”
1762年3月10日，法庭不顧一切無罪的證據，粗暴地判決卡拉車裂之刑。臨刑前，老卡拉悲憤地說：“我已經說明真相，我死得無辜……”
後繼發展
伏爾泰照片 事發不久，伏爾泰便聽到各種傳聞。他對教會歷來持懷疑態度，認為無論天主教還是新教，都是無恥之徒。卡拉老漢的悲慘遭遇，激起了他對教會和司法當局的無比憤慨，他決心為維護人的尊嚴、為爭取信仰自由而奮鬥。
他通過各種渠道，沉著冷靜地親自調查和蒐集證據，並將被流放到日內瓦的卡拉的兩個兒子召到費爾奈，根據他們兩人提供的詳情和從過往旅客中聽到的反映加以比較，從而對整個事件作出個人的判斷。
其間，他發表了卡拉兩兄弟的口供，寫了揭露這起慘無人道的冤案的小冊子，並為卡拉太太提供一切費用，把她接到巴黎，以引起輿論的注意。
冤案平反
1763年2月3日，伏爾泰親自寫了抗訴書，作出“我敢肯定這家人無辜”的結論。3月7日，樞密院下令重審此案，蒙受不白之冤的卡拉老漢及其一家終於得到昭雪。
