概況
這個民族最初發源於兩河流域。他們在埃及參加過第一代法老的遠征；在巴勒斯坦，他們為耶穌鳴不平，與法利賽人（猶太教的一派）據理力爭，認定基督與穆罕默德都是先知；他們把《舊約》中的《摩西五經》奉為本族《聖經》。
發源於兩河流域的卡拉伊姆人，跟隨希臘人來到克里米亞和高加索地區。後來，卡拉伊姆人成為“達爾罕”——哈扎爾（居住在伏爾加河下游、頓河和喀爾巴阡山山麓的突厥人部族）汗國軍隊中的特權階層。哈扎爾汗國窮兵黷武，征戰不息，惹惱了當時的基輔大公——英明的奧列格。他決定給猖狂的哈扎爾人一些顏色瞧瞧，讓他們有所收斂，結果適得其反，倒被卡拉伊姆人唬了個下馬威。
時光流轉，卡拉伊姆人漸漸厭倦了刀光劍影、席不暇暖的戎馬生涯，於是他們在遼闊的克里米亞半島上選擇騎兵難至的地點，建起一座座城堡，安居樂業起來。他們還挖了不少山洞以備不時之需。沒多久，成吉思汗的騎兵呼嘯而至，卡拉伊姆人經緊急出口藏進山洞，得以劫後餘生。
大約到了1397年，立陶宛大公維托夫特（1350～1430）來到克里米亞。卡拉伊姆人的整肅軍紀給他留下了印象深刻，求賢若渴的大公誠邀卡拉伊姆人去為他效力，很快就有383戶人家遷往立陶宛。1410年，維托夫特大公麾下的卡拉伊姆人參加了格倫瓦爾德會戰，粉碎了日耳曼騎士團的東進。後來，克里米亞劃歸俄羅斯版圖，留下的那部分人順理成章地成了俄羅斯的臣民。
卡拉伊姆人的作戰天賦在俄羅斯聞名遐邇，他們中湧現過不少驍勇善戰的軍事指揮官。1799年，卡拉伊姆人參加了蘇沃洛夫伯爵對義大利和瑞士的遠征，幫助他翻越阿爾卑斯山突圍。1827年，沙皇尼古拉二世因卡拉伊姆人是少數民族而免除了他們的兵役，但卡拉伊姆人仍然紛紛志願參軍。
1772年～1783年這10年，決定了許多民族的命運。這期間，俄羅斯帝國兼併了大量居住著異教徒的疆域，包括有150萬猶太人的部分波蘭領土。波蘭的猶太人從一開始就與俄羅斯當局有齟齬，關係很僵。而卡拉伊姆人的處境要好得多，因為他們牴觸《塔木德》（注釋講解猶太教律法的著作，在猶太教傳統中的地位僅次於《聖經》即《舊約》——編注），基督教的統治者們也視這本經傳為不可理喻的異端；同時他們忠於《聖經》，這正好又符合基督教的信仰。另外，克里米亞歸屬俄羅斯後，部分韃靼人遷入了土耳其境內，卡拉伊姆人成了半島上最為龐大和活躍的民族，於是俄羅斯當局覺得有必要與之對話。葉卡捷琳娜二世對他們1794年的呈文感到滿意，免去了他們的雙重賦稅，同時給予一系列優待，條件是不許接納正統的猶太人。1852年，卡拉伊姆人居住範圍的限制被取消。1863年，他們獲得了與俄羅斯其他民族完全平等的權利。
如今，幾乎沒有人了解卡拉伊姆人的生活現狀。他們的姓名聽起來像是來自突厥語或是《舊約》，所以人們不是把他們當成韃靼人就是當成猶太人。
主要分布
俄羅斯
如今生活在俄羅斯的600多卡拉伊姆人在俄羅斯身份無著。官僚們認為他們是外來民族，是“與波蘭人一道來到俄羅斯的一支猶太人”。莫斯科的300個卡拉伊姆人，就像大都會中的300個“莫希乾人”（北美印第安部族——編注），眼睜睜看著自己的遭遇，無可奈何。
立陶宛
在立陶宛生活的數千名卡拉伊姆人是世界上最大的卡拉伊姆人族群，由於政府的扶植性政策，相對情況比較好，他們有自己的卡拉伊姆文化協會。立陶宛人出奇地善待國內的卡拉伊姆人。他們想讓卡拉伊姆人確信，當年聽從維多夫特大公的建議移居立陶宛是正確的抉擇。在特拉凱市（14世紀～15世紀為立陶宛大公官府所在地——編注）有卡拉伊姆人博物館，還開有一家能吃到卡拉伊姆風味菜的餐館。在立陶宛人眼裡，卡拉伊姆菜是世上最美味的食品。傳說，在保衛卡列城堡的時候， 卡拉伊姆人估摸著敵軍已有十幾天沒吃東西了，於是打開城門，招待敵軍吃了一頓美餐。敵軍將領感慨道：“早知他們廚藝如此精湛，就犯不著與他們作戰了。還不如學學人家做飯的本事呢。”
烏克蘭
烏克蘭的900多卡拉伊姆人居住在克里米亞半島，和那裡同樣說突厥語的韃靼人混居。他們被當地的韃靼人叫做“黑猶太人”，但克里米亞的卡拉伊姆人從不把自己與正統的猶太人混為一談。他們把自己歸為卡拉伊姆教。這一教派由8世紀時逃往古巴比倫的猶太人創立。像所有的宗教一樣，卡拉伊姆教也需要認祖歸宗：其信徒只承認《摩西五經》，把它奉為本族《聖經》。他們不承認其他任何經典，尤其是猶太教的聖法經傳《塔木德》。為此他們自創了一套宗教儀式。“卡拉伊姆”這個詞源自希伯來語中的“誦讀”一詞，卡拉伊姆人——即“誦讀《摩西五經》的人”。
卡拉伊姆人與猶太人的區別的確很大。他們的房屋一眼就能區別開來：卡拉伊姆人的房屋門口都擺著一個小匣子，裡面放著《摩西五經》里的幾首詩作，猶太人無此習俗。卡拉伊姆人有自己的節日，他們只慶祝在《聖經》里有記載的那些日子。卡拉伊姆人的飲食和習俗是韃靼式的：他們的房子跟穆斯林的一樣，男女分開住，各占一半；有錢的卡拉伊姆人通常有三妻六妾；克里米亞羊肉餡餅是韃靼人和卡拉伊姆人的傳統美食。
卡拉伊姆人在20世紀初曾經有一部分人在中國哈爾濱僑居，卡拉伊姆人的主要代表人物，哈爾濱捲菸廠的創始人老巴奪兄弟並非如學者所普遍認為的是猶太人，而是卡拉伊姆人。
