南華大學俯瞰明德：“明”，一為明白、清楚，二為懂得、了解，三為弘揚、彰現；“德”，指品行、品質、道德。“明德”，語出《大學》（“大學之道，在於明德”），即認同、踐行和彰顯美德。“明德”在這裡，就是要求學校以德為立校之本，始終堅持社會主義辦學方向，全面貫徹黨的教育方針，自覺地把德育放在首位，推進以德治校與依法治校的有機結合，培養政治合格，德智體全面發展的社會主義事業的建設者和接班人。“明德”同時也要求學校師生員工以德為立人之本，愛黨、愛國、愛民，友天、友地、友人，自強、自省、自悟。
博學：“博”，大通也。（《說文》）即寬廣、廣博之謂。作為現代綜合性大學，在專業、學科等方面都應具有“博”的特點，在學術思想、學術風格、學術觀點上應兼容並包、百花爭艷；作為教師，應學識淵博、造詣精深；作為學生，應打下厚實的功底，全面提升綜合素質。
求是：“求”追求、探究；“是”，真也。（《說文》）引申為真諦、規律、本質。“求是”在這裡，即指探究自然、社會和人本身運動（活動）的奧秘、規律，更指追求真理的科學態度、科學精神。陶行知先生有言：“千教萬教教人求真，千學萬學學做真人”。我們黨一向倡導實事求是的思想方法。在今天，做人、做學問、做事情求真求是，具有很強的現實意義。無論學校整體，還是學校中的每一個成員，只有求真求是，才能實現可持續發展。
致遠：即凝神、致力於遠大理想。在一部分人片面將講究使用、追求實惠作為重要價值取向的今天，“致遠”也具有特彆強的現實意義。致遠，體現了一種矢志不渝的精神，它要求我們正確認識和處理理想與現實的關係，既立足現實，又不為浮雲遮望眼。辦學，要“面向現代化、面向世界、面向未來”；做人，要站高一點、想寬一點、看遠一點；做學問，要耐得住清貧與寂寞，銳意進取，勇於開拓創新。
明德博學、求實致遠：“明德”是根本，“博學”是基礎，“求實”是態度，“致遠”是目標，四者相輔相成，構成一個有機整體，形成一種氛圍，產生一種力量，激勵學校、激勵學校每一位成員自強不息、勇往直前。
目前南華大學校訓已編入《南華大學形象識別系統》一書。
