前燕時期慕容俊在位時，慕容德被封為梁公。後來慕容俊之子慕容暐繼帝位，再被改封為范陽王。369年，曾與慕容垂一同大敗東晉桓溫的進攻。370年，前燕為前秦所滅後，一度被前秦帝苻堅任命為張掖（今中國甘肅省張掖市）太守，數年後被免職。
後來苻堅欲南征東晉，慕容德被任命為奮威將軍隨軍，留下金刀拜別母親公孫氏及另一兄長慕容納而去。383年，前秦於肥水之戰敗北，慕容垂趁機起兵建後燕，慕容德向應之，被命為車騎大將軍，重新受封為范陽王，然其諸子皆因留在後方而被前秦所殺。
396年，慕容垂臨終，遺命太子慕容寶將鄴城（今中國河南省臨漳縣）委由慕容德鎮守。慕容寶繼位後，即以慕容德為使持節、都督冀、兗、青、徐、荊、豫六州諸軍事、特進、車騎大將軍、冀州牧，領南蠻校尉，鎮守鄴城。
397年，北魏攻後燕，後燕兵敗如山倒，皇帝慕容寶向北方故地逃亡，後燕國土被截為南北二部，位在南方的慕容德被慕容寶任命為丞相，領冀州牧。不久，慕容垂另一子趙王慕容麟來逃至鄴城，以鄴城難守，建議慕容德南遷滑台（今中國河南省滑縣）。398年，慕容德又受慕容麟建議先稱燕王，稱燕王元年，史稱此一政權為南燕。次年（399年），再遷廣固（今中國山東省青州市），以為都城。
400年，慕容德正式稱帝，改元建平，並在此時把自己名字改為慕容備德，以便臣民避諱。後來，慕容納之子慕容超持當年慕容德拜別母親的金刀來歸，慕容德遂封這位侄子為太子。
建平六年（405年），慕容德去世，慕容超繼位。去世當晚從四方城門抬出十餘口棺木，秘密埋葬在山谷之中，因此實際上他並未葬於其陵寢“東陽陵”，後人遂不知其安葬之處。慕容德後來被謚為獻武皇帝，廟號世宗。
