戰鬥背景
•越南侵占南沙群島
1956年，南越首次入侵南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。
1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。
南沙群島地圖1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子島、敦謙沙洲、鴻庥島、景宏島、南威島、安婆沙洲共6個島礁。
1975年4月26日，北越從南越手中接管了這6個島礁。北越之前曾出版地圖承認中國主權對西沙、南沙諸島的主權，隨著南北越南統一，對中國援助需求的減少，1976年6月越南出版的地圖將西沙、南沙諸島劃入其版圖，將南沙群島改名“長沙群島”，劃歸“福綏省紅土郡福海鄉”管轄，此後，開始了積少成多的蠶食步伐。對於越南的入侵，中國政府1974年收復西沙以後，一直以外交手段為主爭取主權。
1985年，蘇聯在金蘭灣增駐20多艘艦船，對中國進行威懾。南沙群島北端距離中國海軍航空兵最南部的海南陵水機場還有900公里，當時中國飛得最遠的殲8-2作戰半徑只有800公里，無法提供掩護。在遠離中國大陸的南沙海域，越南海軍比中國有天然的地理優勢。
1988年，中國正急於改革開放闖關攻堅，爭取進入關貿總協定，在國際上以緩和為主，對越自衛還擊戰也接近尾聲，邊境已經基本穩定，中越高層正在進行關係正常化接觸。越南當局一面進行關係正常化談判，一面加緊搶占南沙島礁。
•海洋觀測站建設
中國海軍在1987年開始對南沙群島進行巡航1987年2月21日，聯合國教科文組織總部第十四屆海洋委員會年會通過《全球平面聯測計畫》。《聯測計畫》要求在全球海平面建立統一編號的海洋觀測站，並決定由各國負責建設本國境內的海洋觀測站，將來所得觀測資源，由各國共享。《聯測計畫》明確要求中國建立5個海洋觀測站，其中中國大陸沿海建3個，西沙群島和南沙群島各建一個。建於南沙群島的海洋觀測站編號為“74”。
1987年5月和10月，海軍會同國家海洋局兩次派艦船到南沙群島勘察選點。同年11月，74號站定點在永暑礁；與此同時，我控制了永暑礁以南40海里的華陽礁。
永暑礁74號海洋觀測站於1987年12月完成設計，1988年2月開始施工。執行施工任務的是登入艦929編隊，計有艦船10艘，工程人員400餘名。但在選點、設計和開工期間，越南當局突然反悔，撤換了在海洋委員會上投贊成票的代表，指示它的外交部發表聲明，“要對中國在南沙群島建立74號海洋觀測站進行干預”。中越兩國在南沙群島的歸屬問題上，本來就存在的“爭議”進一步激化。越南當局多次派艦船抵達我永暑礁周圍偵察和騷擾，並企圖派人登礁與我對抗。其行為遭到失敗後，遂調兵遣將肆無忌憚地侵占了我南沙群島的一些島礁。從1988年1月15日至2月19日，越南軍隊連續侵占了我南沙群島中的西礁、無弋礁、日積礁、大現礁、東礁等5個島礁。至此，越南侵占我南沙群島中的島礁增加到20個。
1988年2月17日，發生越南與中方爭奪華陽礁主權碑事件，針對越南的挑釁行徑，榆林基地奉命組織艦艇編隊，前往南沙群島水暑礁及其周圍海域，保衛施工部隊施工，保衛附近海域及其島礁不受侵犯。
•搶占與對峙
502編隊指揮陳偉文（右）和502艦艦長徐長銀（左）1988年1月14日，中國海軍掩護工程部隊將部分建站施工器材運上永暑礁，其後數天，越南海軍即搶占了附近的幾座島礁。
1988年1月23日，海軍552編隊到達南沙群島。552編隊所有艦艇在太平島外停住一個星期，期間營救了一名越軍潛逃的士兵周子宗。
1988年1月31日，越南海軍派出兩艘武裝運輸船，滿載著建高腳屋的各種器材，直奔永暑礁。擔任警戒任務的中國海軍護衛艦隊迎面攔截，越方返航。
1988年2月18日下午，中國海軍和越南海軍同時搶登華陽礁，各自插上國旗對峙。越南851號掃雷艦將炮口對準中國南拖147號船，中國162南寧號驅逐艦用主炮對準851號掃雷艦水線，中國508宜賓號護衛艦瞄準851號駕駛台。雙方對峙3個小時，後越軍撤離。中國6名守礁官兵苦守40多個小時，直到建成高腳屋。越南海軍雖然不敢強行攻占中國軍隊控制的永暑礁和華陽礁，但是從1988年1月15日到2月19日，越南171艦隊、125運輸旅先後派出武裝人員侵占了永暑礁周圍5個礁，對永暑礁形成包圍。
美國在二戰中大量建造的LST坦克登入艦考慮到局勢危險，戰鬥隨時可能爆發，中國海軍增兵南沙。1988年2月22日，502編隊日夜兼程趕到南沙海域，與先前抵達的南海艦隊湛江基地的162編隊和東海艦隊的510編隊會合。三支編隊會合後，由陳偉文統一指揮。隨後各艦按計畫展開，162編隊和510艦編隊負責在永暑礁到華陽礁海域巡邏，保衛永暑礁施工的安全。502編隊則在南薰礁附近海域巡邏，並視情況執行考察各礁和占礁的任務。
越軍派出人員乘小船強行登礁1988年3月12日，風浪稍有減小，南浚613疏浚船第三次進軍永署礁，進行海洋觀測站的施工。越軍從金蘭灣駛出兩支編隊，一支撲向赤瓜礁，一支駛往鴻麻島，前者準備侵占赤瓜礁。12日晚上，正在南熏礁附近巡邏的我502號護衛艦接到敵情通報，越軍派遣HQ604船、HQ505登入艦駛往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在該礁建高腳屋。502護衛艦全速向赤瓜礁駛去。
1988年3月13日下午14時25分，中國海軍502號護衛艦抵達赤瓜礁，準備對礁盤水文地質情況和沉船位置進行勘察。17時左右，502艦雷達發現3艘越南艦船向赤瓜礁方向駛來，502艦做好戰鬥準備。傍晚時分，越南海軍HQ604號武裝運輸船在赤瓜礁拋錨，HQ605號武裝運輸船在赤瓜礁東北5.5海里的瓊礁拋錨，HQ505號登入艦在赤瓜礁西北1.1海里的鬼喊礁，準備同時搶占3個礁盤。21時15分，中國海軍531、556艦已經趕到，556艦監視瓊礁方向，531艦和502艦匯合。23時50分，502艦派6名艦員由王正利帶領，駕駛小艇登上赤瓜礁。他們將國旗插上礁盤，端著衝鋒鎗守護在我主權碑旁守護一夜。
1988年3月14日6時，越南海軍604號運輸船放下一條木船裝載著全副武裝的越軍和構築工事用的材料，強行登上赤瓜礁。至7時30分，越軍上礁人員共43名，並在赤瓜礁北側插上2面越南國旗。我海軍由502艦李楚群政委用高音喇叭喊話，要求越軍退出中國領土，此時我艦隊後續登入人員上礁，502艦有33人上礁，531艦有25人上礁，登礁總人數增加到58人。此時在赤瓜礁上，礁盤北邊是58名中國官兵和五星紅旗，礁盤東邊站著43名越南官兵和金星旗。雙方在相距210米的礁盤上武裝對峙。
參戰序列
中國海軍
| 艦艇 | 圖片 |
| 502號“南充”艦，屬65型護衛艦，北約代號"江南"級，火炮護衛艦，標準排水量1150噸，最大航速22節，裝備3門100mm口徑炮；4座雙聯37mm口徑炮；2挺雙聯14.5mm口徑機槍。 |  502南充號護衛艦 |
| 531號“鷹潭”艦，屬053K型飛彈護衛艦，北約代號"江東"級，防空護衛艦，標準排水量1674噸，最大航速30節，2座雙聯對空型飛彈發射器（HQ-61艦對空防空飛彈）；2座雙聯100mm口徑炮；4座雙聯37mm口徑炮。 |  531鷹潭號護衛艦 |
| 556號“湘潭”艦，屬053H1型飛彈護衛艦，北約代號"江湖II"級，飛彈護衛艦，標準排水量1565噸，最大航速26節，2座雙聯對海型飛彈發射器（“上游”1型反艦飛彈）；2座雙聯100mm口徑炮；4座雙聯37mm口徑炮。 |  556湘潭號護衛艦 |
越南海軍
| 艦艇 | 圖片 |
| HQ505登入艦，美國建造的LST坦克登入艦，標準排水量1653噸，滿載排水量4100噸，最大航速12節，裝備4座雙聯40mm口徑炮。 |  越南505號登入艦 |
| HQ604武裝運輸船，排水量368噸，滿載排水量822噸，裝備14.5mm口徑機槍。 |  越軍的604號武裝船 |
| HQ605武裝運輸船，排水量368噸，滿載排水量822噸，裝備14.5mm口徑機槍。 |  HQ605武裝運輸船 |
戰鬥經過
越艦向我艦開火，水面激起串串水柱1988年3月14日7點50分，502艦政委李楚群帶領7名士兵，駕著小艇繞過敵船，駛向礁盤。越軍船頭的2挺機槍已瞄準我小艇，並操起高音喇叭說：“中國小艇開近我們了，我們不能貽誤戰機，否則，不是一名合格的越南軍人”。小艇駛近纜繩，跟礁上的越兵只有十幾米遠，礁石、船上越軍均不敢開槍，戰士龍田山和吳海金配合砍斷越軍小船的系泊纜繩。
1988年3月14日8點10分，越軍開始向我軍做侮辱性的動作。8點20分，海上指揮所發出命令：把他們擠出礁盤。守礁中國十幾個戰士與越軍護旗人員發生衝突。杜祥厚折斷越南旗桿，反潛兵張清趕上，收繳了越旗。一名越軍舉槍向張清瞄準，楊志亮伸出左手抓住越軍槍管向上托。越軍槍響，楊志亮左臂頓時被子彈擊穿。時值8時47分。越軍打響第一槍。礁上中國人立即開火反擊，礁上一片混戰。中國人一邊反擊，一邊按既定方案迅速後退，以利中國海軍高射機槍火力支援。
越軍505號船遭到重創越604船上的高射機槍同時瞄準我502艦掃射過來。8點47分10秒，海上指揮員陳偉文下令：“還擊！打沉它！”。
8點47分30秒，502艦上的機槍開火了。緊接著，前主炮射出第一發炮彈，炸飛了敵船上的機槍。502艦上的37炮、100炮一齊開火。射擊9分鐘後，敵604船起火下沉。8時57分，越軍登礁人員打出白旗投降。
赤瓜礁戰鬥爆發後，位於鬼喊礁的越南海軍505登入艦以40毫米炮向中國艦隊射擊，編隊指揮所命令531艦反擊，531艦距離30鏈（3海里）邊機動邊射擊，當即擊中越505艦7發100毫米炮彈，其前炮被摧毀，煙囪被擊中，駕駛台起火。為免沉沒，505艦向鬼喊礁搶灘。搶灘後燃燒了5晝夜，艦艇徹底燒毀，後拖回越南軍港始終無法修復。531艦由於火炮射擊艦體震動，全艦發生故障54起，100毫米主炮火控雷達故障一直未能修復，只發射54發炮彈即射擊中斷，致使未能擊沉越505艦。
瓊礁方向，556艦於9時15分接到編隊指揮所命令，立即對越605船反擊，越605船 中彈起火，指揮台被擊毀，船體傾斜嚴重，甲板上水。9時37分，556艦停止射擊，後經查證，越605船於當晚沉沒。
雙方傷亡
赤瓜礁海戰參戰部分官兵合影中國方面：艦艇編隊中第二小組上礁考察隊長楊志亮1人受傷，無人死亡，收復9個島礁，擊沉越南海軍艦艇2艘、重傷1艘。
越軍死傷估計超過300人，被俘虜40多人，其中中校軍官1人 。2011年7月越南河內聲索南海主權的示威中，示威者展示名單稱1988年南沙海戰越軍死亡74人。
戰鬥影響
赤瓜礁海戰結束後，永暑礁海洋觀測站順利建成考慮到越南當時擁有蘇-22攻擊機和反艦飛彈，中國海軍編隊在結束戰鬥以後，迅速收攏人員，加強防空，以18節高速撤離戰場，回到湛江軍港。當日，我外交部向越駐華使館遞交了抗議照會。
戰後，越南軍方發言人在新聞發布會上宣稱：“此之戰中國艦艇數目之多，包括配有導嚮導彈的驅逐艦、護衛艦隻。我艦艇均被‘冥河’式飛彈所擊中”。中國政府採取了低調處理的方式，對海戰經過沒有過分渲染，僅僅在《人民日報》上發表了評論員的文章和幾次外交部的聲明與照會。直至3月31號，我軍方負責人才對外界公開披露了這次武裝衝突的真相和經過。
此戰後永暑礁海洋觀測站建設工程一切順利，越南海軍對我多個礁盤建設均不敢阻攔，於1988年8月順利竣工。同時，越南繼續侵占中國島礁，中國亦未有阻攔。永暑礁三面均為越南侵占包圍。
中國海軍乘勝相繼收復華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁，連同此前占領的永暑礁和赤瓜礁，共6個島礁，填補了中國對南沙群島實際控制的空白。而赤瓜礁之後也成為中國在南沙的重要支撐點，並於2014年11月基本完成填海工程，使島礁面積擴大到11萬平方米，極大改善了中國在南沙的前沿部署條件。
海戰半個月後，劉華清召集多個部門，就航空裝備如何適應南沙鬥爭需要進行專題研討。會上形成了兩套方案：一、對現役殲擊機進行改裝，延長其飛行半徑和滯空時間；二、啟動空中加油機工程。3·14海戰後，修建西沙機場成為共識。1991年5月，西沙機場驗收通航，海軍航空兵進駐。
