南沙自古為中國領土。南越一直覬覦南海諸島，並早在1956年，就首次入侵我南沙群島，升起南越旗幟，聲稱擁有主權。1960年至1967年，南越多次侵入中國南沙安波沙洲、南鑰島、雙子礁等15個島礁，破壞島上原有中國主權碑和建築物。1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子島、敲謙沙洲、鴻麻島、景宏島、南威島、安婆沙洲共6個島礁。1975年4月26日，北越從南越手中接管了這6個島礁。北越之前曾出版地圖承認中國主權對西沙、南沙諸島的主權，隨著南北越南統一，對中國援助需求的減少，1976年6月越南出版的地圖將西沙、南沙諸島劃入其版圖，將南沙群島改名"長沙群島"，劃歸"福綏省紅土郡福海鄉"管轄，此後，開始了積少成多的蠶食步伐。對於越南的入侵，中國政府1974年收復西沙以後，一直以外交手段為主爭取主權。
八十年代以後，中國和美國為首的國際社會關係有了改善，國際地位明顯提高。1987年2月聯合國教科文組織政府間海洋學委員會通過《全球海平面聯測計畫》，委託中國政府建立5個海洋觀測站。中國將南沙站選址在永暑礁。
為了確保建站成功，1987年開始，中國海軍南海、東海艦隊先後在南海組織巡邏和演習，掩護科考、勘探和施工。1988年2月初，中國施工部隊在永暑礁正式開工建設74號海洋觀測站。為保證建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中國南海艦隊先後進駐南沙群島多個島礁。
1985年後蘇聯在金蘭灣增駐20多艘艦船，對中國進行威懾。南沙群島北端距離中國海軍航空兵最南部的海南陵水機場還有900公里，當時中國飛得最遠的殲8-2作戰半徑只有800公里，無法提供掩護。在遠離中國大陸的南沙海域，越南海軍比中國有天然的地理優勢。1988年，中國正急於改革開放闖關攻堅，爭取進入進入關貿總協定，在國際上以緩和為主，對越自衛還擊戰也接近尾聲，邊境已經基本穩定，中越高層正在進行關係正常化接觸。越南當局一面進行關係正常化談判，一面加緊搶占南沙島礁。
