1934年8月至11月，紅6軍團（總指揮蕭克、政委王震）、中央紅軍（紅一方面軍）、紅軍第25軍（軍長程子華、政委吳煥先、副軍長徐海東）先後撤離湘贛蘇區、中央蘇區和鄂豫皖蘇區後，留在長江南北的江西、福建、浙江、安徽、湖南、湖北、河南和廣東八省的部分紅軍和游擊隊進行了艱苦卓絕的游擊戰爭。
中央紅軍
開始長征時，中共中央決定在中央蘇區設立中央分局、中華蘇維埃共和國中央政府辦事處和中央軍區，項英任中央分局書記和中央軍區司令員，陳毅任中央政府辦事處主任，統一領導中央蘇區和閩浙贛蘇區的黨政軍工作。同時留下紅24師和10幾個獨立團及地方部隊共1.6萬人，還有傷病員3萬餘人，在蘇區堅持鬥爭，並準備將來配合紅軍主力，在有利條件下進行反攻。
中央紅軍長征以後，“圍剿”中央蘇區的國民黨軍繼續向蘇區腹地進攻。蘇區軍民為掩護紅車主力的戰略轉移，以陣地防禦戰英勇頑強地抗擊敵人的進攻。11月下旬，中央蘇區的全部縣城和交通要道都被敵人控制。從12月起，敵人又對中央蘇區進行“清剿”，實行白色恐怖。豪紳地主、流氓惡棍組織了“還鄉團”、“鏟共團”、“暗殺團”等，配合國民黨軍對蘇區人民進行滅絕人性的大屠殺。據國民黨反動政府供述：在“清剿‘區內’，無不焚之居，無不伐之樹，無不殺之雞犬，無遺留之壯丁，閭閻不見炊煙，田野但聞鬼哭。”被屠殺的中央蘇區軍民共70餘萬人。
當時項英受“左”傾錯誤的影響，沒有迅速的組織退卻和堅持革命的游擊戰爭，而主張把留在蘇區的部隊全部集中起來，準備打大仗。他將許多小游擊隊編入各獨立團，將出院的傷病員補充到紅24師，繼續同優勢敵人打陣地戰，使紅24師等部隊受到嚴重的損失。
遵義會議以後，中共中央書記處於1935年2月5日電示項英並中央分局，要求留在中央蘇區堅持鬥爭的紅軍和地方武裝，立即改變組織形式與鬥爭策略，在中央蘇區及其臨近蘇區，堅持游擊戰爭。中共中央指定項英、陳毅、賀昌等5人組成革命軍事委員會中央蘇區分會，任命項英為軍分會主席，統一指揮軍事鬥爭。蘇區中央分局根據黨中央的指示，隨即決定將紅24師等部分散到中央蘇區及其臨近地區開展游擊戰爭，實行由正規戰向游擊戰的轉變。
此時，中央蘇區幾乎全部被敵占領，紅軍處於敵人的包圍之中，在分途突圍過程中，蘇區中央分局和紅軍又受到很大損失。
留在中央蘇區堅持鬥爭的黨的高級幹部何叔衡、賀昌、阮嘯仙、毛澤覃、萬永誠、李賜凡、李天柱等相繼在戰鬥中犧牲，瞿秋自、劉伯堅被俘，不久英勇就義。何叔衡，湖南省寧鄉人。早年參加毛澤東組織的“新民學會”，曾出席中共第一次全國代表大會。1931年到中央根據地以後，擔任蘇區中央局和中華蘇維埃政府的領導工作。紅軍長征後留在蘇區。1935年2月在長汀附近被敵人包圍，墜崖後與敵人搏鬥時犧牲，時年60歲。瞿秋白，江蘇省常州人。中國共產黨早期領導人之一，曾任共產國際執委會主席團委員，主持過黨中央“八七”會議和六屆三中全會，在上海同魯迅合作領導新文化運動。1934年到中央蘇區，任中華蘇維埃政府人民教育委員，紅軍長征後留在蘇區。1935年2月在福建武平被敵人逮捕。6月在長汀就義。賀昌，山西省離石人。早年從事工人運動，曾參加南昌起義，黨的五大、六大均當選為中央委員，歷任中共中央北方局書記，中國工農紅軍總政治部副主任等職。紅一方面軍主力長征後，留在根據地堅持鬥爭。1935年春，在江西會昌地區與敵人作戰中英勇犧牲，時年29歲。蘇區中央分局和少數部隊突圍後，轉至贛粵邊、閩西等地，同當地民眾一起繼續堅持鬥爭。從此中央分局和黨中央以及自己領導的其他地區失去聯繫。
與中央軍區戰略轉變的同時，留在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南和廣東八個省的紅軍和地方部隊，亦獨立堅持游擊戰爭，並逐漸形成15個游擊區。這15個游擊區分散在贛粵邊、閩贛邊、閩西、閩粵邊、皖浙贛邊、浙南、閩北、閩東、閩中、鄂豫皖邊、湘鄂贛邊、湘贛邊、湘南、鄂豫邊和瓊崖地區。
1935年3月，項英、陳毅、蔡會文、陳丕顯率領300餘人，突圍後到贛粵邊的油山地區，與先期到達的李樂天、楊尚奎會合，堅持游擊戰爭，確定了依靠民眾，堅持鬥爭，積蓄力量，創造條件，迎接革命新高潮的新方針。敵人從叛徒口中得知中央分局的主要領導人在贛粵邊活動，曾三次“清剿”這一地區。陳毅在梅嶺彼圍二十餘日，生命安危，繫於一髮，他寫下了“斷頭今日意如何？創業艱難百戰多。此去泉台招舊部，旌旗十萬斬閻羅”的豪邁詩篇，表達了他在險惡環境中革命到底的堅強決心。在民眾的支援和掩護下，部隊開展了艱苦的游擊戰，至1937年，游擊隊尚有300餘人。
陳潭秋、鄧子恢、譚震林率領100餘人，從中央軍區突圍後到閩西，與張鼎丞部會合，成立了閩西南軍政委員會，統一領導這一地區的黨政軍工作。閩西地區的紅軍，廣泛開展游擊戰，消滅了許多地主武裝，打破了敵人兩次大“清剿”，游擊隊一度曾發展到近2000人。
紅25軍長征以後，留在鄂豫皖蘇區的紅軍在鄂豫皖區黨組織和高敬亭領導下，成立紅28軍，共1306餘人。紅28軍以大別山為依託，堅持鄂豫皖邊的鬥爭，他們打破敵人的反覆“清剿”，游擊範圍擴大到近50個縣。至1937年，紅軍和游擊隊發展到2000餘人。
在湘鄂贛邊地區活動的紅16師餘部，在中共湘鄂贛省委和陳壽昌、徐彥剛、傅秋濤等領導下，堅持游擊戰，一度曾發展到5000餘人。國民黨軍隊對湘鄂贛邊進行反覆“清剿”，紅軍損失較大，至1937年，紅軍游擊隊尚存900人。
在皖浙贛邊地區，紅軍和游擊隊在中共皖浙贛省委和唐在剛、余金德、關英等領導下，進行了艱苦卓絕的鬥爭，粉碎了敵人多次“清剿”，使游擊武裝發展到近3000人。
其他各地區的紅軍也對國民黨軍的“清剿”展開了極其艱難困苦、英勇頑強的游擊戰爭。在閩贛邊，有中共瑞金特委和賴昌祚、鍾得勝領導的游擊戰；在閩粵邊，有中共閩粵邊特委和黃會聰領導的游擊戰；在浙南，有中共閩浙邊臨時省委和粟裕、劉英領導的游擊戰；在閩北，有中共閩北分區委和黃道、黃立貴、盧文卿等領導的游擊戰，在閩東，有中共閩東特委和葉飛領導的游擊戰；在閩中，有中共閩中特委和王於潔(即吳梅)、吳德標、劉突軍領導的游擊戰；在鄂豫邊，有中共鄂豫邊省委和張星江、周駿鳴、仝中玉、王國華相繼領導的游擊戰，在湘贛邊，有中共湘贛臨時省委和譚余保、曾開福、彭輝明、段煥竟、劉培善領導的游擊戰；在湘南，有中共湘南特委和方維夏、彭林昌、李林等領導的游擊戰；在海南島，有中共瓊崖特委和馮白駒領導的游擊戰。
南方八省15個地區的紅軍游擊隊，在中國共產黨的領導下，依靠當地的人民民眾，經過三年艱苦卓絕的鬥爭，挫敗敵人的反覆“清剿”，牽制大量的國民黨軍隊，在戰略上配合紅軍主力長征，為中國革命戰爭作出了重大的貢獻。全國抗日戰爭爆發後，南方八省的紅軍和游擊隊，開始由國內革命戰爭向抗日民族戰爭的轉變，廣泛開展抗日民族統一戰線工作。他們與各地的國民黨當局進行了複雜的談判鬥爭，迫使國民黨軍陸續停止對南方備游擊區的進攻，勝利結束了三年游擊戰爭。後來，南方各地區的紅軍和游擊隊，改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，成為長江南北抗擊日軍侵略的主力。毛澤東高度評價南方各地的游擊戰爭，認為“這是我們和國民黨十年血戰的結果的一部分，是抗日民族革命戰爭在南方各省的戰略支點”。
