簡介
在中國的南方和北方分別形成的兩支最古老的戲曲聲腔，合稱為南北曲。由於南方與北方在語言特點、地理環境、經濟條件、風俗習慣、文化傳統等方面的差異，反映在音樂上，就形成南曲與北曲的分野。
南曲與北曲的音樂風格差異頗大。這首先是由曲調的音階結構所造成，南曲用五聲音階，而北曲用七聲音階。有無變徵、變宮二音(即現代音階中的fa、si二音)是區別南曲與北曲的顯著標誌。
南曲與北曲在其他音樂構成要素上也存在著一系列差別。節奏上，北曲較為急促，唱詞安排較密；南曲較為舒緩，唱詞安排較疏。鏇律上,北曲多用大跳進行;南曲則多用級進與小跳進行。因此，古人認為北曲“字多而調促”，是“詞情多而聲情少”；南曲則“字少而調緩”，是“詞情少而聲情多”。此外，北曲的伴奏樂器以弦索（彈撥樂器）為主；而南曲則以笛簫為主。這種種差別綜合起來，便形成北曲高亢粗壯，南曲婉轉嫵媚的特點。
在古人的論著中，也可以見到對南北曲這種不同特點的論述，明人王世貞《曲藻》說：“大抵北主勁切雄麗，南主清峭柔遠。”徐渭《南詞敘錄》也說：“聽北曲使人神氣鷹揚，毛髮洒淅，足以作人勇往之志”，而“南曲則紆徐綿眇，流麗婉轉，使人飄飄然喪其所守而不自覺，信南方之柔媚也”。
南曲與北曲也有共同點。在音樂結構上，它們都採用曲牌聯套體形式，不過，由於這兩種聲腔的風格不同，各自的發展條件不同，南曲與北曲各有自己的聯套形式與聯套方法，南套與北套各不相混。但自13世紀下半葉起，由於國家的統一，促進了南北曲之間的交流，此後的南曲便開始吸收北曲的成分，出現了“南北合套”這種套曲形式。到16世紀崑山腔興盛，更大量吸收北曲的藝術成果，形成了南北曲合流的局面。
文學專業術語
曲之有南、北，非始今日也。關西胡鴻臚侍《珍珠船》(其所著書名)引劉勰《文心雕龍》，謂：塗山歌於“候人”，始為南音；《有娀》謠於“飛燕”，始為北聲。及夏甲為東，殷整為西。古四方皆有音，而今歌曲但統為南、北。如《擊壤》、《康衢》、《卿雲》、《南風》，《詩》之二《南》，漢之樂府，下逮關、鄭、白、馬之撰，詞有雅、鄭，皆北音也；
《孺子》、《接輿》、《越人》、《紫玉》、吳歈、楚艷，以及今之戲文，皆南音也。
豫章左克明《古樂府》載：晉馬南渡，音樂散亡，僅存江南吳歌，荊、楚西聲。自陳及隋，皆以《子夜》、《歡聞》、《前溪》、《阿子》等曲屬吳，以《石城》、《烏棲》、《估客》、《莫愁》等曲屬西。
蓋吳音故統東南；而西曲則後之，人概目為北音矣。以辭而論，則宋胡翰所謂：晉之東，其辭變為南、北；南音多艷曲，北俗雜胡戎。以地而論，則吳萊氏所謂：晉、宋、六代以降，南朝之樂，多用吳音；北國之樂，僅襲夷虜。以聲而論，則關中康德涵所謂：南詞主激越，其變也為流麗；北曲主忼慨，其變也為樸實。
惟樸實故聲有矩度而難借，惟流麗故唱得宛轉而易調。吳郡王元美謂：南、北二曲，譬之同一師承，而頓、漸分教；俱為國臣，而文、武異科。
北主勁切雄麗，南主清峭柔遠。北字多而調促，促處見筋；南字少而調緩，緩處見眼。北辭情少而聲情多，南聲情少而辭情多。北力在弦，南力在板。北宜和歌，南宜獨奏。北氣易粗，南氣易弱。此其大較。
康，北人，故差易南調，似不如王論為確；然陰陽、平仄之用，南、北故絕不同，詳見後說。（北曲，《中原音韻》論最詳備，此後多論南曲）。
所屬分類
古代樂種中國古代音樂
